Bell V-280 Valor in una posizione di forza per sostituire i Black Hawks dell'esercito americano

Lanciato nel 2009, il programma Future Vertical Lift, o FVL, uno dei 6 pilastri del super-programma “Big 6”, mira a sostituire tutte le ali rotanti in servizio nell’esercito americano con dispositivi di nuova generazione, con buone prestazioni davanti a quelli degli elicotteri attualmente in servizio. Nel 2016, è stato deciso che il primo programma a vedere la luce sarebbe stato il Future Long Range Assault Aircraft, o FLRAA, per sostituire gli elicotteri di manovra UH-60 Black Hawk. Per fare ciò, il nuovo programma si baserebbe sul Joint Multi-Role Technology Demonstrator o JMR-TD, un programma di dimostrazione tecnologica lanciato nel 2013 tra Bell e l’alleanza Sikorsky-Boeing.

Il dimostratore di Bell, il V-280 Valor, ha fatto il suo primo debutto nel dicembre 2017. Si tratta di un aereo che utilizza la tecnologia del rotore inclinabile già utilizzata sul V-22 Osprey in servizio con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, progettato da Bell e Boeing. L'SB-1 Defiant di Sikorsky utilizza, dal canto suo, un rotore controrotante, come i dispositivi progettati dal russo Kamov, e un'elica propulsiva, basata sul suo dimostratore S-97 Raider. Ma le difficoltà tecnologiche hanno rinviato il programma ha effettuato il suo primo volo solo nel marzo 2019.

E proprio qui sta il problema, secondo l'esercito americano. In effetti, non c’è dubbio, secondo le dichiarazioni del segretario dell'Esercito Ryan McCarthy, modificare il programma del programma FLRAA per dare a Sikorsky-Boeing il tempo di mettersi al passo con il proprio concorrente, che ha già registrato più di 160 ore di volo, e soddisfa tutti i programmi di test dell'esercito americano. "Il tempo è un lusso che non abbiamo", ha dichiarato, precisando che ciò non significa che lo stanziamento del programma sia stato confermato. Questo annuncio, però, suona come il preludio ad una condanna disastrosa per Sikorsky quando l'obiettivo del programma di selezione è soprattutto quello di puntare su prestazioni e affidabilità comprovate, e non su proiezioni tecnologiche. Mentre la Defiant effettuava i suoi primi voli, la Valor continuava a dimostrare le sue capacità, sia convalidando militarmente procedure come il trasferimento agevole della corda, sia dimostrando la sua capacità di volare in modo indipendente, senza pilota, ampliando ulteriormente il divario con il suo avversario.

Resta il fatto che, per il momento, il V-280 Valor e il DB-1 Defiant sono solo dei dimostratori e dovranno essere modificati per renderli prototipi che soddisfino le esigenze dell'esercito americano. Ma nella misura in cui il programma FLRAA è stato progettato sulle basi tecnologiche del programma dimostratore JMR-TD, è improbabile che queste modifiche interrompano profondamente l’architettura o le prestazioni di ciascun dispositivo. Difficile quindi che Sikorsky riesca a raggiungere il Valor, che appare sempre più favorito in questa competizione, il cui arbitrato si renderà nell'estate del 2021.

Ma anche se Sikorsky dovesse perdere il programma FLRAA, probabilmente non sarebbe la fine del Defiant e della sua architettura unica. In effetti, su questa stessa base tecnica, offre il produttore il modello Raider X per il programma Future Attack Reconnaissance Aircraft, un aereo leggero da ricognizione e attacco destinato a sostituire gli elicotteri OH-58 Kiowa ritirati dal servizio nel 2014, ma anche a rafforzare la potenza di fuoco degli AH-64 Apache e dei loro successori. Tuttavia, in questa competizione, il suo avversario di lunga data, Bell, non offre un apparecchio di nuova generazione, ma il Bell 360 Invictus, un elicottero dal design classico con prestazioni ottimizzate. In effetti, la tecnologia del rotore basculante è difficilmente compatibile con la progettazione di un elicottero leggero che pesa meno di 6 tonnellate. Come per gli altri candidati alla preselezione, né Karem e il suo AR40, né il concept presentato da AVX/L3 hanno reali possibilità di essere selezionati tra i 2 finalisti.

Oggi solo la Boeing, il cui modello non è stato ancora rivelato, potrebbe venire a rovinare la festa tra Sikorsky e Bell in questa competizione. Ma l'azienda di Seattle ha dimostrato, negli ultimi anni, di essere capace di inversioni di rotta piuttosto spettacolari, vincendo in rapida successione il programma drone di bordo Stingray MQ-25 della Marina degli Stati Uniti, e il programma TX dell'aeronautica americana, per sostituire l'aereo da addestramento avanzato T-38 Talon in servizio dagli anni 80. Ma mentre Sikorsky ha investito decine di milioni di dollari in ricerca e sviluppo dall'inizio del secolo sulla sua tecnologia di eliche di spinta e rotori controrotanti attorno all'esercito, sembra, non abbia investito in questo tipo di nuova architettura per le ali rotanti. Non è noto quindi su quali basi tecnologiche sarà costruita la proposta del produttore.

Tra le nuove architetture tecnologiche per elicotteri in grado di soddisfare le esigenze dei campi di battaglia di domani, soprattutto in termini di velocità e raggio d'azione esteso, quella proposta da Elicotteri Airbus con l'X3 per il Racer, è molto promettente, anche se non è stato scelto dall'esercito americano per ragioni piuttosto oscure. La configurazione immaginata dal costruttore europeo di elicotteri si basa su due gondole dotate di un'elica posizionate su ciascun lato della cellula, che svolgono sia il ruolo di propulsione che quello di rotore controrotante, il tutto azionato da una presa di potenza diretta dal turbina del dispositivo. Questa soluzione, tanto elegante quanto ingegnosa, permette di raggiungere velocità prossime ai 400 km/h senza dover rendere l'elicottero e la sua manutenzione eccessivamente pesanti o complessi. Progettato come parte di un programma di finanziamento europeo puramente civile, il Racer non è stato ancora adattato a un programma militare. Ma sarebbe molto sorprendente se ciò non accadesse negli anni a venire.

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