La Marina degli Stati Uniti (USN) avrebbe dovuto firmare quello che forse sarà il suo più grande ordine di sottomarini in un unico contratto dall’ottobre 2018. Ciò riguarderà l'ordine dell'ultimo sottomarino d'attacco nucleare (SSN o SSN (Nave sommergibile nucleare) del Blocco IV del programma Virginia e da otto a nove SSN del Blocco V di questa stessa classe, che si distinguono per uno scafo allungato di 24 metri: il Modulo Virginia Playload con quattro tubi lanciamissili (TLM).
L'architettura del programma Virginia è stata originariamente progettata per una serie di 30 e poi 48 sottomarini per beneficiare dei progressi nelle tecniche di costruzione navale e nelle tecnologie sottomarine. Per questo il programma venne suddiviso in “blocchi”: Blocco Virginia I (4), Blocco II (6), Blocco III (8), Blocco IV (10) e Blocco V (10). I blocchi VI (5) e VI (5) potrebbero essere ordinati o abbandonati a favore del seguente programma: SSN(X). Ciascuno di questi "blocchi" apporta la sua quota di sviluppi significativi ai piani iniziali in modo che le barche di ciascun blocco si evolvano in modo incrementale rispetto al capostipite della serie: l'SSN-774 USS Virginia – ma bene rispetto al blocco precedente.
In quest'ottica, l'evoluzione più visibile delle imbarcazioni Block V sarà l'integrazione di una sezione aggiuntiva di scafo denominata Modello Virginia Playload (VPM) di 24 metri di lunghezza e circa 1800 tonnellate. Pertanto, a differenza dei Virginia dal Blocco I al Blocco IV che misurano 115 metri per un dislocamento sommerso di 7800 tonnellate, i Virginia Blocco V misureranno logicamente 139 metri e dislocano 9600 tonnellate. Questa evoluzione è ancora una volta incrementale.
Inizialmente il sistema di lancio verticale composto da dodici tubi che ospitano i missili da crociera venne inaugurato dagli otto SSN di classe Los Angeles conosciuti come “ Volo II » e utilizzato il 23 Servizio Los Angeles poi Virginia Blocco I (4) e Blocco II (7). Questa tecnica richiedeva di forare dodici volte lo spesso guscio per poter installare individualmente altrettanti silos. Un'altra tecnica, considerata più economica dal punto di vista dei costi di costruzione, fu scelta dal Virginia Block III. Ciò comporta l'integrazione di due tubi di lancio missilistici nello scafo, ciascuno contenente sei tubi per gli UGM-109. Tomahawk. Lo spesso scafo non è più forato con dodici tubi ma solo con due, riducendo ulteriormente i lavori da svolgere in cantiere. E questi due tubi lanciamissili possono essere fabbricati in un'officina separata e quindi prearmati prima di essere saldati al resto dello scafo.
Questa tecnica è presa in prestito dai sottomarini lanciamissili nucleari (SSBN o Nave nucleare balistica sommergibile (SSBN) della classe Ohio. Il trattato START II ha imposto una riduzione a 12 SSBN per la Marina americana. Con la classe Ohio composta da 18 imbarcazioni, la Marina americana ha deciso di riassegnare inizialmente quattro unità a nuove missioni e di privarle della capacità di lanciare missili balistici Tridente 2D5. A questo scopo è stata effettuata una riprogettazione tra il 2002 e il 2008 per la USS Ohio (SSGN-726), USS Michigan (SSGN-727), USS Florida (SSGN-728) e USS Georgia (SSGN-729). Dei 24 TLM, 22 sono utilizzati per trasportare gli UGM-109 Tomahawk (T-LAM (Missile d'attacco terrestre) ad una velocità di 7 per tubo, ovvero l'enorme cifra di 154 T-LAM per barca. Da qui la trasposizione di questa tecnica al Virginia Block III, IV e V.
I Virginia Block V non avranno più questi due tubi situati nella parte anteriore della barca, tra la cupola del sonar e il massiccio. Beneficeranno di un nuovo prestito da parte degli SSBN di classe Columbia (USN) e Dreadnought (Royal Navy) che saranno costruiti con Compartimento missilistico comune (CMC) che sono alloggiamenti per missili balistici ciascuno con quattro tubi di lancio missilistici. I Columbia ne riceveranno quattro ciascuno, portando il totale a 16 tubi missilistici, rispetto ai 12 dei Dreadnought. IL Modulo di caricamento della Virginia (VPM) è quindi una nuova ripresa di un'altra tecnica costruttiva della SSBN, questa volta ottimizzata perché coinvolgerà intere sezioni standardizzate, comprendenti quindi quattro tubi lanciamissili di diametro maggiore dei due posti nella parte anteriore consentendo loro di insilare non sei ma sette UGM-109 Tomahawk ogni. La capacità d'armamento del Virginia Block V sarà quindi di 65 armi tattiche (di cui un minimo di 40 UGM-109) rispetto alle "sole" 37 (25 nel vano armi tattiche più 12 UGM-109 nel VLS) dei Virginia di i Blocchi da I a IV.
Si prevede che la negoziazione del contratto per l'ultimo Virginia Block IV e gli otto-nove Virginia Block V sarà il più grande ordine di sottomarini mai effettuato dalla Marina degli Stati Uniti. Nell'ottica di ottimizzare le risorse industriali al fine di ottenere economie di scala, la Marina americana ha progressivamente aumentato il numero totale di SSN ordinati. Il primo ordine del 30 settembre 1998 per tre Virginia Block I è stato seguito nel 2003 da un ordine per sette Virginia del Blocco II (6) e III (1). Il record è stato stabilito con l'ordine del 28 aprile 2014 per i dieci Virginia Block IV e gli ordini per la fornitura a lungo termine dei primi due Block V con 14 milioni di euro. Si prevede che l'attuale ordine imminente discusso qui supererà tale importo. Sarebbero 544 milioni di euro...
Tuttavia, la costruzione di sottomarini americani, condivisa tra i cantieri Electric Boat (General Dynamics) e HII Newport News Shipbuilding (Huntington Ingalls Industries), incontra difficoltà nel sostenere le ambizioni della Marina americana di accelerare il ritmo. Ad esempio, l'SSN-791 USS Delaware (Blocco III) è stato consegnato con un ritardo di almeno nove mesi, anche se era stato previsto un ritardo compreso tra quattro e sette mesi. Questi ritardi si spiegherebbero con l’incapacità di alcuni dei fornitori che compongono il tessuto industriale dei programmi Virginia, Columbia e Dreadnought (CMC) di sostenere l’aumento delle tariffe richieste (aumento temporaneo da 2 a 3 SSN, impegno per la costruzione di 12 Colombia). L’industria americana farebbe fatica a fornire componenti sufficienti sia per CMC che per VPM.
Sono anche queste difficoltà che spiegano in parte il ritardo nella negoziazione del contratto che disciplina la costruzione dei dieci Virginia Block V. Il suo obiettivo inizialmente erano 11 SSN, cioè l'ultimo Blocco IV più i dieci Block V. Le difficoltà dei progetti industriali sono state ascoltate dal La US Navy che sarebbe quindi d'accordo ad abbassare questo obiettivo a otto o nove Block V. Verrebbe tuttavia mantenuta un'opzione per considerare la costruzione di una decima unità nell'ambito di questo contratto che potrebbe essere esercitato nel 2023. Se i due progetti potrebbero supportare le ambizioni iniziali, questo ovviamente non è il caso dei fornitori. È tuttavia degno di nota il fatto che il cantiere Electric Boat stia investendo 767,05 milioni di euro per aumentare gli impianti industriali e quindi le capacità produttive.
Nella programmazione, l'USN mirava a sospendere non due ma ben tre SSN per gli anni fiscali 2020, 2022 e 2023. La variabile di aggiustamento sarebbe quindi l'abbandono della sospensione di tre SSN nel 2022 e 2023. A parte entro il 2020, gli anni successivi si limiterebbero a "soli" 2 Blocchi V. Gli Stati Uniti d'America, per sostenere le proprie ambizioni sottomarine, devono essere in grado di sostenere il completamento del programma Virginia fino a 38, addirittura 48 unità con i Blocchi VI (5) e VII (5), allo stesso tempo, sostenere la costruzione di 12 SSBN di classe Columbia e molto probabilmente avviare la costruzione di diversi SSGN(X) per sostituire la rifusione dell'Ohio. Tali ambizioni costituiscono, di fatto, un sistema industriale a sé stante.