Il 5 settembre 2019, presso i cantieri navali di Wuhan del gruppo cinese CSIC, la cerimonia di posa della chiglia del sottomarino S26T destinato alle forze navali tailandesi. Questo edificio, che dovrà essere consegnato nel 2021, sarà il primo sommergibile della flotta tailandese, anche una delle più grandi nel teatro del Sud Pacifico. È stata anche l'occasione per il Capo di Stato Maggiore della Marina tailandese di firmare un contratto per l'acquisizione di una nave d'assalto Type 071E, anch'essa costruita dal gruppo cinese. La Marina tailandese, che lo sta già attuando 5 fregate Tipo 2000HT da 053 tonnellate di costruzione cinese e 2 fregate S25T di 3000 tonnellate costruite in partnership con la Cina, sembra quindi amplificare il suo spostamento verso equipaggiamenti cinesi, almeno in campo navale, nonostante le due fregate DW3000F recentemente acquisite dalla Corea del Sud.
Ma se le relazioni tra Pechino e Bangkok sono effettivamente piuttosto buone, non possiamo, come talvolta accade, spiegare queste decisioni con questioni di fedeltà al potere di vigilanza. La scelta del modello cinese, infatti, è stata fatta a seguito di una competizione tra, nel 2017, i sottomarini Scorpene del Naval Group, il tipo 209 della TKMS, il Russian Project 636 Kilo e il DW1400T della sudcoreana Daewoo, ad un modello da 2600 tonnellate derivato dal cinese Digitare 039A. Tuttavia, il sommergibile cinese presentava, secondo le autorità tailandesi, il miglior rapporto prestazioni/prezzo della concorrenza, aiutato anche da un prezzo di soli 430 milioni di dollari, molto diffuso, e dall'integrazione di numerosi servizi complementari, e spesso molto costosi, come l'addestramento dell'equipaggio per 3 anni e 2 anni di garanzia sull'edificio stesso. Inoltre, il Tipo 039A da cui deriva l'S26T offre una propulsione anaerobica ad alte prestazioni, consentendo un pattugliamento sommerso di 21 giorni, e ha dimostrato una grande affidabilità .
La decisione a sorpresa di ordinare un LPD tipo 071E (E per Export) deriva probabilmente da un pensiero simile, anche se le condizioni relative a questo contratto non sono ancora chiaramente note. Sembra però che il prezzo proposto dalla Cina sfugga ad ogni concorrenza, visto che si aggirerebbe intorno ai 200 milioni di dollari per una nave di 210 metri e 25.000 tonnellate, in grado di trasportare 4 elicotteri di cui 2 pesanti, e di sbarcare fino a 4 compagnie di forze d'assalto anfibie, ovvero 800 uomini, con il loro equipaggiamento mobile. Questo è, per fare un confronto, 3 volte più economico dei Mistral PHA di Naval Group venduti all'Egitto che, se possono utilizzare 16 elicotteri di tipo diverso, hanno un carico utile e una capacità di proiezione significativamente più elevate. Anche in questo caso l'offerta cinese è sicuramente accompagnata da condizioni di regolamento estremamente favorevoli e da numerose offerte di servizi correlati. Ricordiamo, nello stesso ordine di grandezza, l'offerta della Cina al Pakistan per l'acquisizione di 4 fregate tipo 054A ad un prezzo di 160 milioni di dollari per unità , un prezzo inferiore a quello di molte corvette europee più leggere e meno efficienti.
Queste offerte di navi cinesi, che combinano un prezzo imbattibile con servizi e condizioni di pagamento inaccessibili ai gruppi occidentali, prefigurano la strategia cinese di prendere il controllo del mercato globale della costruzione navale militare. Di fronte a tali differenze di prezzi e servizi, anche la qualità europea, sebbene notevolmente superiore a quella degli edifici cinesi, non resisterà a lungo a tali argomenti divisivi. I cantieri europei, la cui sopravvivenza dipende dalla capacità di trovare mercati di esportazione, dovranno infatti, molto probabilmente, fare i conti con il rapido declino del mercato globale a cui rivolgersi, soprattutto perché anche altri paesi, come la Turchia e la Corea del Sud, stanno investendo in questo mercato con serie argomentazioni tecnologiche e politiche, e che sia la Russia che gli Stati Uniti sembrano determinati a riconquistare le quote di mercato perse negli ultimi due decenni.
Indipendentemente da ciò, la Cina si sta ora posizionando, e senza fretta, come uno dei principali attori dell’industria navale militare globale, e intende assumerne il controllo di gran parte negli anni a venire.