Gli aerei da allarme aereo precoce, conosciuti con l'acronimo AWACS, sono strumenti essenziali della potenza aerea della NATO fin dagli anni '70. Capaci di rilevare gli aerei nemici a grandi distanze, anche quando volano su una traiettoria radente. Per utilizzare il mascheramento sul campo, possono dirigere gli aerei alleati effettuare intercettazioni nelle migliori condizioni e ottimizzare le risorse disponibili.
Due aerei sono emblematici in questo settore: l'E-2 Hawkeye che equipaggia la marina americana e francese, ma anche le forze di autodifesa giapponesi e l'aeronautica israeliana, e l'E-3 Sentry, gli Awac della NATO e diversi Paesi alleati degli Stati Uniti. Questi dispositivi stanno giungendo al termine della loro vita utile e si pone il problema della loro sostituzione. Tra le offerte, l'E-7 Wedgetail sembra avere tutte le qualità necessarie, e il Regno Unito è interessato.
Anche Russia e Cina hanno sviluppato i propri awac, come il russo Il-50 Mainstay o il cinese KJ-500/600. Ma soprattutto questi due paesi hanno sviluppato strategie e mezzi volti a eliminare dal cielo gli awac avversari fin dall’inizio del conflitto. Così, la Russia ha sviluppato i missili KS-172 e soprattutto R-37, con una gittata fino a 400 km, alimentati da uno statoreattore e appositamente progettati per eliminare gli Awac e le petroliere della NATO. La Cina si è sviluppata il missile PL15, la cui gittata raggiungerebbe anche i 400 km.
Trasportato da aerei stealth, come il Su-57 o il J-20, o più semplicemente da aerei discreti, come il Rafale, la portata del missile è quindi molto maggiore della portata di rilevamento dell'aereo da rilevamento. Tuttavia, a differenza di un bombardiere strategico o di una nave cisterna, un velivolo da rilevamento aereo avanzato non può essere elettromagneticamente passivo, perché la sua funzione primaria è quella di trasportare un radar, per definizione attivo.
Questo è il motivo per cui il concetto stesso di Awacs potrebbe scomparire, nella sua forma attuale, in tempi più o meno brevi e comunque dallo spettro delle occupazioni ad alta intensità.
Per sostituirli, militari e industriali stanno lavorando al rilevamento mesh remoto, effettuato da droni e aerei stealth, scambiando le loro informazioni in una rete in modo da offrire una mappa del cielo globale, ma avendo manovrabilità sufficiente per evitare missili lunghi trasportati. , e con sufficiente discrezione per non farsi coinvolgere senza poter rispondere.
Questa è infatti l'unica virtù effettiva dell'F-35, che tuttavia non giustifica il suo prezzo esorbitante.
