Alors que les premiers chars de combat de nouvelle génération T14 Armata seront livrés cette année aux forces russes, le gros du corps de bataille blindé est équipé de 3 modèles de chars, tous issus de la guerre froide : le T72, le T80 et le T90. Conçus entre les années 70 et 90 (le chiffe indique l’année ou le prototype est sorti : 72 pour 1972, 80 pour 1980 et 14 pour 2014), ces blindés sont disponibles en grand nombre (plus de 2700 en service aujourd’hui contre 200 Leclerc en France), et on été modernisés au fil des années, pour recevoir de nouveaux systèmes de visée, de communication, et de protection. Ainsi, tous les chars de combat en service aujourd’hui dans les forces russes disposent d’un blindage réactif qui diminue l’efficacité des obus et missiles à charge creuse, et de systèmes de protection passif, dit soft-kill, qui brouillent les systèmes de guidage des missiles anti-chars, et masquent le char avec des fumigènes aux systèmes infrarouges.
Mais comme ils en firent l’experience en Tchétchénie en 1995, ou en Syrie plus récemment, ces systèmes ne sont pas suffisants dans certaines conditions, face à une infanterie retranchée dans un milieu urbain, ou face aux missiles antichars à longue portée occidentaux. De nouveaux standards de modernisation ont donc été élaborés, pour amener ces blindés nombreux et bon marché, à disposer d’une survivabilité améliorée, et d’une capacité d’engagement renforcée. Ce sont les nouveaux modèles T72B3M, T80BVM et T90M, disposants d’un nouveau blindage réactif plus performant, de systèmes de visée et de visualisation infrarouge modernes, de protections passives renforcées et de nouvelles armes offensives. Mais plus que tout, ces nouveaux blindés devaient recevoir un système de protection actif contre les roquettes et missiles anti-char, appelé également hard-kill.
du T90M
C’est désormais chose faite, puisque des photos diffusées montrent les premiers T72B3M équipés du systeme ARENA-M, une version modernisée du système ARENA disponible depuis 1993, mais non diffusé pour des questions budgétaires. Il repose sur un radar Doppler surveillant la quasi globalité du périmètre entourant le char, et chargé de détecter les roquettes et missiles approchants représentant une menace. Une fois la cible repérée et cataloguée dangereuse, le sytème propulse une des 28 munitions anti-missiles qui explosera à moins de 1,5 m de sa cible, détruisant la menace à une distance suffisante pour le pas mettre en danger le blindé et les forces d’infanterie qui l’accompagnent. Ainsi équipé, les chars russes modernisés voient leur chance de survivre à une attaque par missile augmenter sensiblement. A noter que ces chars sont loins d’être des cibles « faciles », comme on le pense parfois. Ainsi, un T90 syrien a survécu, lors de la guerre civile, à plusieurs impacts de missiles TOW, contrés par le blindage réactif du char, et a pu poursuivre sa mission. L’Association des 3 systèmes de protection (Réactif, Passif et Actif), leur conférera un pouvoir militaire très significatif, même en comparaison des meilleurs chars occidentaux, comme le Leopard 2, l’Abrams ou le Leclerc.
Reste qu’une hirondelle ne fait pas le printemps, et qu’une photo d’un T72 équipé d’un système ARENA-M n’en fait pas un standard pour le parc blindé russe. En effet, à plus de 300.000 $ le système, il représente une hausse de plus de 40% du prix de la modernisation d’un char T72B3 au standard B3M. Sachant que les forces russes sont fortement contraintes budgétairement, il est probable que seule une partie des nouveaux chars modernisés sera équipée de ce dispositif, probablement les unités les plus susceptibles d’être déployée à l’étranger, ou les unités blindées d’élite.