Selon le secrétaire à l’US Army, Ryan McCarthy, les armées britanniques seraient proches de commander 14 nouveaux hélicoptères lourds Boeing CH47 Chinook, et les Emirats Arabes Unis, 10 exemplaires, deux commandes cruciales pour maintenir la chaine de production de l’hélicoptère américain. En effet, depuis 2018, l’US Army estime avoir déjà suffisamment de CH47 modernes pour ses besoins, alors que Boeing et les représentants politiques des états ou sont assemblés les appareils, font pression pour maintenir la commande de l’US Army au niveau des 64 nouvelles unités dans les années à venir.
Si ces commandes venaient à se confirmer prochainement, cela permettrait à l’US Army de réduire cette commande de 28 unités, pour rediriger ces crédits vers les nouveaux programmes stratégiques, comme le programme Futur Vertical Lift, qui permettra de remplacer les hélicoptères UH-60 Black Hawk et les OH-58 Kiowa (déjà retirés du service depuis 2014). Pour financer ces nouveaux programmes, l’US Army doit en effet réaliser 31 Md$ d’économie sur prés de 186 programmes d’ici 2024. Mais comme souvent, des arbitrages aussi radicaux engendrent des effets néfastes sur l’industrie de Défense, et sur l’ensemble de l’écosystème qui en dépend, notamment au niveau local.
Les 14 chinook britanniques iront rejoindre les 60 exemplaires déjà en service dans la Royal Air Force en remplacement des unités les plus anciennes qui datent des années 80, et les 10 appareils destinés aux forces Emirati rejoindront les 19 hélicoptères déjà en service, et les 5 commandés. L’Allemagne considère également la possibilité d’acquérir 60 appareils pour remplacer ses hélicoptères lourds CH53 Super Stallion, et Israel souhaite acquérir 20 unités supplémentaires pour renforcer sa flotte d’hélicoptères lourds CH53 modernisés au standard Yas’ur.
Le programme Futur Vertical Lift prévoit le remplacement des hélicoptères lourds CH47 de l’US Army à partir de 2035, par le programme JMR-Heavy (Joint Multi-Role Heavy). Mais Boeing tente de reporter ce programme, considérant que le CH47 comme suffisamment performant pour les décennies à venir. Toutefois, les positions défendues par Boeing risquent de se voir rapidement érodées par les nouveaux modèles en test pour le programme FLRAA (Futur Long Range Assault Aircraft) qui voit s’affronter le SB1 Défiant de Sikorsky et le V280 Valor de Bell, et qui semblent imposer un nouveau standard, notamment de vitesse, pour l’aéromobilité.
La division hélicoptère de Boeing, qui pourtant produit l’AH 64 Apache et le CH47 Chinook, deux piliers de la doctrine d’aérocombat de l’US Army, semble en perte de vitesse face à Bell et Sikorsky dans les programmes FLRAA et FARA (Futur Attack Reconnaissance Aircraft) qui forment aujourd’hui le programme FVL. Si la société de Seattle a pu se rapprocher de Sikorsky pour le SB1 Défiant du programme FLRAA, dérivé du S97 Raider de Sikorsky, elle n’a pour l’heure pas présenté de modèle pour la compétition FARA, laissant libre court aux spéculations.
Entre les difficultés entourant le Boeing 737 MAX sur le marché civil, les défaites sur les compétitions militaires majeures qui donneront naissance aux F22, F35 et B21, les contre-performances et délais du KC-46, et le manque d’inspiration sur les programmes d’hélicoptère FVL, Boeing semble bien faire face à une conjonction de facteur pouvant menacer jusqu’à sa propre existence. Ce n’est probablement pas en menant des actions juridiques contre Airbus, ou en organisant des campagnes de lobbying au sénat américain pour forcer l’US Army à acheter des CH47 dont elle ne veut pas, que le géant aéronautique parviendra à reprendre la main sur ses productions, son marché, et son destin …