Alors que la communauté du renseignement semblait penser que le nouveau missile hypersonique chinois, le DF17, n’atteindrait le statut de qualification qu’en 2020, il semble que les militaires chinois aient voulu joueur la surprise en présentant ce nouveau vecteur comme opérationnel dans l’arsenal balistique de l’Armée Populaire de Liberation lors de la parade militaire pour le 70eme anniversaire de la création de la Republique Populaire de Chine, le 1er octobre 2019 à Pekin. Avec cette entrée en service, la Chine rejoint donc la Russie dans le club très exclusif des pays disposant de missiles hypersoniques manoeuvrant, et donc capables de déjouer les systèmes anti-missiles occidentaux comme le THAAD, le SM3 et le Patriot.
Le nouveau missile balistique DF17 se caractérise par sa capacité à soutenir un vol hypersonique manoeuvrant durant les phases de vol intermédiaires et finales grâce à un planeur hypersonique de rentrée atmosphérique, le rendant très difficile à intercepter par les systèmes anti-missiles existants. Bien que le missile ait la possibilité d’emporter une charge nucléaire, il est présenté par l’APL comme un missile balistique conventionnel de courte à moyenne portée, c’est à dire ayant une portée maximale entre 300 et 3.500 km, selon la classification internationale, et n’emportant qu’une charge explosive conventionnelle, et non nucléaire, comme charge militaire.
Ce missile, capable d’une grande précision selon les rapports de tests de l’APL, est donc une arme à vocation tactique, dont la fonction première serait d’éliminer les postes de commandement, postes de communication et noeuds logistiques de l’adversaire, sans passer au delà du seuil nucléaire. Il se rapproche beaucoup, en cela, du missile Kinzhal russe, dont l’une des fonctions est justement de « décapiter » les instances militaires, voir politiques, de l’adversaire, de sorte à désorganiser ses défenses. Grace à sa capacité à se jouer des défenses anti-missiles, le DF17 pourrait également être employé pour éliminer les bases de lancement et de guidage des systèmes anti-missiles de l’adversaire, de sorte à laisser le champs libre aux missiles balistiques de moyenne portée DF21, moins performants, mais disponibles en grand nombre au sein de l’APL.
Quoiqu’il en soit, avec le DF17 en service, l’APL renforce encore davantage ses capacités opérationnelles d’intervention sur une grande partie du continent asiatique, et augmente sensiblement son potentiel militaire pour défier les Etats-Unis. Lorsqu’elle disposera d’un nombre suffisant de ces nouveaux systèmes d’arme, comme le DF17, les drones GJ11 et WZ8, les chasseurs et bombardiers de nouvelle génération J20 et HH20, et autres croiseurs Type 055 et porte-avions Type 002, elle sera définitivement hors de portée d’une intervention occidentale dans la région, et pourra, dès lors, imposer son propre agenda.