Le commandement en charge des acquisitions de l’US Army a émis une demande d’informations concernant un nouveau missile tactique destiné à équiper ses hélicoptères et drones de combat, et dont la portée dépasserait les 30 km, avec un objectif affiché d’être au delà de 40 km, et une vitesse proche des seuils transsoniques. Le nouveau missile devra équiper les appareils du programme Futur Vertical Lift, ainsi que les hélicoptères existants, ceci incluant les AH64 Apache, mais également les UH60 Black Hawk et les CH47 Chinook. Il devra être en mesure d’éliminer des cibles fixes et mobiles, par tous temps, de jour comme de nuit, et notamment les systèmes de défense anti-aérienne rapprochée, les blindés légers et les personnels.
Cette demande répond à la vulnérabilité croissante des voilures tournantes vis-à-vis des systèmes de protection anti-aérienne rapprochée, ou SHORAD, dont les performances et la portée ont grandement évolué ces dernières années. Ainsi, Si le Tunguska russe pouvait engager un appareil dans un rayon de 7 km, le Pantsir SM sera lui apte à intercepter une cible jusqu’à 40 km.
Mais l’extension de la portée des missiles tactiques devra passer par une nouvelle conception du combat aéroterrestre, jusqu’ici employé uniquement dans la zone de combat « à vue ». En dépassant le seuil des 20 km, l’US Army veut donc faire entrer les hélicoptères de combat dans le domaine du BVR, ou Beyond Visual Range. Et cela ne pourra se faire que par une très importante intégration des moyens d’engagement coopératif des forces, de sorte à diviser les actions de tir de celles de désignation de cible, et donc d’identification, qui, elle, ne pourra se faire qu’optiquement.
A noter que la Russie a également fait le même constat, et, comme souvent, lui a apporté une réponse à court terme, en équipant ses nouveaux hélicoptères Mi-28NM, commandés à 96 exemplaires et dont la livraison interviendra d’ici 3 à 4 ans, d’un nouveaux missiles anti-char à longue portée, identifié comme « article 305 », capable d’atteindre des cibles à 25 km. En revanche, il n’y a pas de programme équivalent en Europe, le Tigre 3 franco-allemand devant intégrer un missile qui serait soit dérivé du Spike israélien, soit du MMP français, et aucun des deux n’ayant une portée, même étendue, supérieure à 12 km.