Depuis prés d’une vingtaine d’années, suite à la vente de 7 avisos A69 à la Turquie non remplacés, puis de la diminution ininterrompue du format de la flotte de surface combattante, la Marine Nationale a été contrainte d’augmenter la pression opérationnelle sur les équipages de ses frégates, afin de répondre aux besoins auxquels elle doit faire face. Il était ainsi commun de voir des frégates, notamment les FLF de la classe Lafayette, effectuer plus de 180, et même parfois 200 jours de mer par an. Cette pression excessive a eu des conséquences notables sur l’entrainement des équipages, ainsi que sur le moral des personnels, souvent confrontés à d’importantes tensions au niveau de la vie de famille.
Aujourd’hui, la Marine nationale ne dispose plus que de 15 frégates dites de « 1er rang », comprenant 6 FREMM, 2 FDA Horizon, 1 Frégate anti-aérienne, 1 frégate ASM et 5 Frégates légères Furtives, hâtivement reclassées dans cette catégorie bien que n’en disposant pas des caractéristiques (absence de sonar, faibles capacités anti-aériennes..) contre 18 il y a 3 ans, suite au retrait de deux frégates ASM et d’une frégate anti-aérienne, arrivées en limite d’âge.
Cette réduction de format, associée à la réduction du format des équipages, une FREMM n’emportant qu’un équipage de 130 hommes contre 250 pour les frégates anti-sous-marines Type 70 qu’elles remplacent, permet à la Marine Nationale d’envisager la transformation d’une partie de sa flotte vers une gestion en double équipage, à l’instar de ce qui se pratique depuis des décennies pour les sous-marins de la Royale. Concrètement, une frégate ayant une disponibilité opérationnelle très supérieure à celle de son équipage, chaque navire se verra doté de 2 équipages, chacun armant le bâtiment par rotation de 4 mois. Une phase d’expérimentation est actuellement menée sur les frégates Aquitaine à Brest, et Languedoc à Toulon.
En procédant ainsi, la Marine Nationale estime pouvoir maintenir ses frégates FREMM à la mer 180 jours par an, contre 110 aujourd’hui, alors que les équipages, eux, n’en effectueront que 90. Ainsi, elle bénéficiera d’une flotte équivalente opérationnelle de 10 FREMM contre 6 aujourd’hui, et ce sans même devoir procéder à une augmentation d’effectifs, ainsi que de personnels mieux entrainés et moins exposés aux tensions. Difficile de ne pas voir que des avantages à cette décision, par ailleurs mises en avant par certains depuis l’entrée en service des FREMM.
Toutefois, cette mesure, si elle est très efficace en temps de paix, ou de tensions modérées, risque de se révéler être un grave handicap dès lors que des tensions importantes apparaitraient. En effet, la Marine n’aura pas la capacité à augmenter ses moyens en cas de crise, ce qui est pourtant une de ses missions prioritaires. Ainsi, durant la guerre des Malouines, la Royal Navy mobilisa 43 de ses 53 bâtiments de combat, soit 80% de sa flotte théorique, et 22 des 24 navires de la flotte auxiliaires, soit 90% de la force théorique. Aujourd’hui, du fait de la réduction drastique de son format à seulement 21 navires de combat (18 frégates et destroyers, 2 porte-avions, 1 TCD), elle n’a été en mesure de ne déployer qu’une frégate et un destroyer dans le Golfe persique lors de la crise des tankers, soit 10% de sa flotte théorique. Ses alliés européens n’ont pas été, eu non plus, capables de palier ce déficit opérationnel, exposés eux aussi à la même problématique.
De fait, la notion de double équipage peut apparaitre satisfaisante en temps de paix, et notamment pour maintenir au plus haut les performances des équipages, par exemple lors des entretiens périodiques. En revanche, elle ne peut servir de base à la conception d’un format opérationnel. Même lorsque les 6 FREMM seront dotées d’un double équipage, il manquera toujours au moins 3 frégates de 1er rang, et 12 frégates légères ou corvettes (ainsi que 4 sous-marins..) à la Marine Nationale pour atteindre le format nécessaire pour traiter les risques auxquels elle doit faire face, et les besoins de protection des territoires ultramarins et des cotes françaises.