Après la Chine, la Russie, et le couple franco-allemand, c’est au tour du Japon de communiquer sur son programme de Rail Gun, ou canon électrique. L’ATLA, l’équivalent nippon de la DGA, a diffusé une vidéo montrant un prototype de Rail Gun et expliquant les objectifs de ce programmede Défense.
Dans la logique purement défensive de la force d’autodéfense japonaise, le Rail Gun est conçu avant tout pour renforcer le système de défense anti-aérien et antimissile de ses destroyers lourds AEGIS, avec une capacité de frappe contre les bâtiments adverses. Et en effet, avec une vitesse en sortie de bouche de Mach7, un Rail Gun peut atteindre une cible à 200 km de distance en tir balistique, à plusieurs dizaines de kilomètre en tir tendu contre les menaces aériennes, et à une cadence de tir de 10 coups minutes.
Toutefois, le système souffre d’un besoin d’énergie électrique très important, nécessitant une production de 12 MWh pour soutenir une telle débauche de puissance, et donc des navires conçus spécialement pour ce besoin. En outre, il dégage une importante chaleur, nécessitant un système de refroidissement très performant et énergivore, ce qui nuit très sensiblement à la discrétion du bâtiment porteur.
Ainsi présenté, le Rail Gun apparaît être un système prometteur, mais en rien révolutionnaire pour le domaine du combat naval. C’est toutefois passer à coter de plusieurs aspects spécifiques de cette technologie capable, dans les faits, d’engendrer d’importants bouleversements à ce niveau.
En premier lieu, la technologie telle que présentée aujourd’hui n’en ai qu’à ses balbutiements. Si la portée maximum est de 200 km (120 nm) pour une vitesse initiale de mach 7, elle monte à 350/400 km en atteignant Mach9. De même, la cadence de tir de 10 coups par minutes pourra croitre à 60 coups par minutes selon les ingénieurs qui travaillent sur le sujet. Cette cadence sera rendue possible grâce, entre autre, à l’absence de poudre et les gains d’espaces (et de risques) que cela engendre.
En second lieu, le guidage et la nature des projectiles disposent d’une grande marge de progression. Selon les études américaines, il serait d’ores et déjà possible de guider le projectile par GPS, mais d’autres types de guidage terminal sont envisageables, comme le laser, l’infrarouge ou le radar. En effet, en phase terminale, le projectile n’est plus soumis aux effets des solides hypersoniques, comme les hautes températures et la création de plasma. Il sera indispensable, cependant, de développer des technologies capables d’encaisser l’accélération phénoménale du projectile lors du tir, de l’ordre de 20.000 G pour un tir à Mach7, ainsi que des systèmes de contrôle adaptés.
Le projectile lui-même pourra être spécialisé, selon qu’il soit utilisé contre un navire, un aéronef, une cible terrestre durcie ou non. Mais la capacité à réguler précisément la puissance du tir et la nature du projectile tout en maintenant une cadence de tir très importante ouvre, évidemment, des perspectives d’emplois nouvelles.
De fait, d’une arme à visée défensive et de déni d’accès, le Rail Gun peut rapidement évoluer vers une arme offensive et de soutien, et ramener ainsi les bâtiments de surface dans un rôle qui fut le leurs pendant des siècles, la domination des mers et le soutien des forces débarquées et terrestres. En outre, le potentiel du Rail Gun, et ses besoins spécifiques en matière de production électrique, tend à favoriser le retour des grandes unités de surface combattante, comme les croiseurs, capables de produire l’énergie suffisante pour plusieurs canons électriques, en emportant une panoplie importante de missiles permettant d’étendre les capacités de frappe du bâtiment. Ainsi, le croiseur reprendrait son rôle de bâtiment de première frappe, ou d’entrée en premier, avec pour mission d’éliminer les menaces pour les avions et drones mis en œuvre à distance de sécurité par les porte-avions.
Cette logique n’est pas éloignée de celle qui prévalut à la conception des destroyers lourds Zumwalt, en l’occurrence une dizaine d’années trop tôt pour la technologie effectivement disponible.