Actualmente se espera especialmente la llegada de los drones de combate, estos dispositivos no tripulados diseñados para realizar misiones en lugar de los aviones de combate. De hecho, constituirán el verdadero eje de lo que se describe como la sexta generación de aviones de combate, a la que pertenecerán los NGAD estadounidenses, así como los NGF y Tempest europeos.
Si todo el mundo anticipa esta evolución inevitable, la forma en que se utilizarán estos drones y, por tanto, la forma en que se diseñarán, sigue siendo muy divergente según los proyectos.
Así, los rusos diseñaron el S-70 Okhotnik-B, un dron de combate de 20 toneladas, cuyas prestaciones, y ciertamente su precio, lo acercan a un avión de combate tradicional. El MQ-25 Stingray, desarrollado por Boeing para misiones de reabastecimiento aéreo de combustible de la Marina estadounidense, tiene un precio unitario de 150 millones de dólares, superior al del F/A-18 E/F Super Hornet y al F-35C Lightning. Aviones de combate a bordo actuales.
Por el contrario, los nuevos programas desarrollados al otro lado del Atlántico en este ámbito tienden a diseñar drones de combate mucho más económicos, como el MQ-28 Ghost Bat de Boeing, diseñado en cooperación con Australia, cuyo precio unitario oscila entre 10 y 15 millones de dólares, mientras que La Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció, en el marco del programa NGAD, que pretendía adquirir una flota de drones de combate semi-prescindibles que cueste entre un cuarto y un tercio del precio de un F-35A, es decir, entre 22 y 30 millones de dólares.
Precisamente en esta dirección quiere avanzar ahora la Marina de los EE.UU., después del carísimo MQ-25 Stingray, lo que, en última instancia, provocará una profunda conmoción en la flota de cazas embarcados a bordo de portaaviones estadounidenses, así como en los paradigmas que rigen el funcionamiento operativo. y aspectos industriales de los aviones de combate.
Resumen
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La Armada de EE.UU. quiere drones de combate por valor de 15 millones de dólares que solo volarán 200 horas
Es en este contexto que el nuevo programa Collaborative Combat Aircraft, o CCA. Esto fue detallado por el contralmirante Stephen Tedford, quien dirige la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque, o PEO (U&W), en la conferencia anual Sea Air Space de la Liga Naval, a principios de esta semana.
Según él, la Marina de los EE.UU. no tiene intención de seguir la trayectoria del MQ-25, sino de girar hacia drones de combate mucho más económico, para acompañar a su Lightning II, su Super Hornet y su sucesor, el futuro NGAD, que no entrará en servicio antes de finales de la próxima década.
Más concretamente, la Marina estadounidense pretende adquirir drones de combate cuyo precio unitario no supere los 15 millones de dólares. Sobre todo, estos dispositivos deben tener costes de implementación muy bajos y ningún coste de mantenimiento.
Y por una buena razón, sólo tendrán que volar, en el mejor de los casos, 200 horas, antes de ser utilizados como objetivo para atraer fuego enemigo o como drones de ataque. No se trata, en estas circunstancias, de gastar más de lo estrictamente necesario para diseñar y construir drones con una vida útil limitada.
Y añadir que, en última instancia, la Marina estadounidense aspira a que más del 60% de su flota de aviones de combate esté compuesta por aviones no tripulados, que operen al servicio de aviones pilotados, pero también de forma independiente.
En cuanto a la Fuerza Aérea estadounidense, la entrada en servicio del primero de estos drones está prevista para finales de la década, aunque las capacidades previstas en este momento serán inferiores a las previstas por el programa y requerirán, por tanto, la supervisión y control de un dispositivo pilotado.
Una próxima revolución en el modelo industrial y presupuestario de la aviación de combate.
Las prestaciones y capacidades operativas de estos futuros drones de combate, ya sean drones pesados como el S-70, drones tipo Loyal Wingmen o drones consumibles, como el Remote Carrier Expendable, ya han sido comentados en numerosos artículos publicados en la prensa especializada.
Las implicaciones para el modelo industrial y presupuestario que rodean este desarrollo han sido mucho menores. Y en el caso del modelo mencionado por la Marina estadounidense, pero también por la Fuerza Aérea de EE. UU. para el programa NGAD, estos son considerables.
El coste de propiedad de un dron de combate es tres veces menor que el de un avión de combate.
De hecho, un dron de 15 millones de dólares, destinado a volar unas 200 horas, sólo permanecerá en servicio, en el mejor de los casos, durante cinco años, lo que representa un coste de propiedad de 3 millones de dólares al año, ya que los costes de mantenimiento se reducen a 0 y los costes de implementación. son mínimos.
Por otro lado, tendrán numerosos atributos operativos, como la posibilidad de llevar sensores o armas, lo que los convierte en un avión en sí mismo, que debe ser considerado como tal en el equilibrio de poder.
Este costo es significativamente menor que el de un avión de combate como el F-35C, la versión del caza Lockheed Martin basada en portaaviones. Con un precio unitario de 120 millones de euros, para una vida operativa estimada en 40 años (en el mejor de los casos), también tiene un coste de propiedad de 3 millones de dólares al año.
Por otro lado, el F-35C tiene costos de implementación muy altos, del orden de 3 a 6 millones de dólares por año, por 200 horas de vuelo anuales, mientras que sus costos de mantenimiento evolutivo son igual de altos, 15 millones de dólares cada cinco años, o, de nuevo, 3 millones de dólares al año.
En total, los costes anuales totales de poseer un F-35C, que oscilan entre 9 y 10 millones de dólares al año, lo que es coherente con el precio de un avión a lo largo de su vida útil, estimado hoy en 400 millones de dólares, son, por tanto, tres veces superiores. que los de los drones de combate que lo acompañarán.
En otras palabras, con un presupuesto constante, una flota de 50 aviones de combate, apoyada por 150 drones de combate en corta evolución generacional, para una flota de cazas de 200 aviones, costará tanto como una flota de 100 aviones de combate por sí sola.
Implicaciones industriales y de capacidad radicales
Los cambios en las escalas temporales y en la producción industrial, generados por este nuevo modelo, tendrán implicaciones muy importantes, tanto en el aspecto industrial como en el de capacidad y doctrinal.
De hecho, no sólo el volumen de drones producidos será un 50% superior al volumen de aviones de combate que sustituirán con un presupuesto constante, sino que, con una vida útil operativa de cinco años, ocho generaciones sucesivas de drones verán la luz. durante la vida útil de un avión de combate y de once a doce generaciones durante su vida útil de producción.
En d'autres termes, le volume global de production de drones, sera quatre à six fois plus important que le nombre d'avions de combat sur la génération précédente, tout en conservant une flotte d'avions de 50 % de ce qu'elle estaba.
La conjunción de estos dos factores permitirá implementar un proceso continuo de evolución generacional de los drones, mucho más flexible de lo que puede ser para un avión de combate.
De hecho, es imposible fabricar un F-16 o un Rafale, un avión muy sigiloso o un dispositivo capaz de volar a Mach 3, mientras que será perfectamente posible hacer evolucionar la flota de drones, en cortos periodos de tiempo, y adaptarla radicalmente a la evolución operativa.
También podemos imaginar, dependiendo de los costes de diseño, que será posible crear varios drones especializados simultáneamente, por ejemplo, uno furtivo, uno muy rápido para gran altitud y uno de alas rectas para vuelo a muy baja altitud. y el CAS, dentro de la misma generación, o incluso basándose en mosaicos intergeneracionales, para suavizar los esfuerzos de I+D.
Las fuerzas aéreas dispondrán entonces de una herramienta altamente reactiva para adaptar sus recursos a las necesidades cambiantes y a los desafíos tecnológicos y operativos de sus misiones. En cuanto a los fabricantes, su actividad será particularmente fluida en el tiempo, tanto en términos de I+D y diseño como de producción industrial, lo que permitirá un dimensionamiento mucho más eficiente y una menor asunción de riesgos, en beneficio de precios más competitivos.
Por último, observemos que en una visión europea, un modelo de este tipo permite una integración y una cooperación flexibles y simplificadas de todos los actores industriales del viejo continente, el cursor de las ambiciones y los volúmenes tecnológicos que permiten adaptar las capacidades industriales a las necesidades del ejércitos, así como oportunidades de exportación, de manera equilibrada entre fabricantes y entre estados.
La inevitable evolución de los paradigmas de los futuros aviones de combate
La llegada de estos drones, que se espera que transformen radicalmente la composición y el uso de la flota de cazas, conducirá también a una profunda evolución en el papel de los propios aviones de combate pilotados.
De hecho, hasta ahora los aviones de combate tenían la función de vectores de sistemas de armas, que aportaban la ansiada eficacia operativa, ya fuera superioridad aérea con misiles aire-aire, apoyo con bombas y misiles aire-tierra, ataques profundos con misiles de crucero y bombas planeadoras, o incluso reconocimiento o guerra electrónica, con diferentes cápsulas.
Con la llegada de los drones de combate, serán estos últimos los que ejercerán la función vectorial, actuando la aeronave pilotada como coordinador-controlador de estas capacidades remotas, manteniéndose, en la medida de lo posible, fuera de la zona de intervención adversa.
Obviamente, estos dispositivos seguramente seguirán, al menos durante un tiempo, llevando municiones y capacidades de acción. Sin embargo, es muy probable que esta función tienda a decaer con el tiempo, en favor de drones cada vez más eficientes y autónomos, teniendo los aviones de combate la función, entonces, de supervisar, bordear y coordinar la acción de estos drones, de forma optimizada. manera.
Entendemos, en estas condiciones, que la capacidad de supervivencia, pero también la autonomía de combate, y las capacidades aeronáuticas, como la velocidad o el techo, e incluso el confort de la tripulación llamada a realizar misiones de larga duración, serán entonces atributos mucho más críticos que maniobrabilidad, para estos aviones pilotados.
Francia no debe perderse la marcha del dron de combate con una vida útil limitada
Vemos que la llegada de los drones de combate que se están preparando a partir de hoy tanto en la Marina de los EE.UU. como en la Fuerza Aérea de los EE.UU., las dos fuerzas aéreas más poderosas del planeta hasta la fecha, irá acompañada de una verdadera revolución en el concepción de las flotas de cazas, sus doctrinas, así como los equilibrios industriales que las darán origen.
En este ámbito, Francia parecía haber hecho un balance de la revolución que se avecinaba, ya sea en el marco del programa FCAS con drones Remote Carrier, o en torno al programa Rafale F5, con el anuncio, durante la votación LPM 2024-2030, del diseño y construcción de un dron de combate para apoyar esta evolución crítica del caza francés.
Estos anuncios parecían demostrar que París había aprendido la lección de la salida en falso francesa y europea en el campo de los drones MALE, lo que obligó a los ejércitos franceses a recurrir a modelos americanos para cubrir las necesidades de capacidad de estos medios esenciales en numerosas misiones. .
Desde entonces, ninguna comunicación del Ministerio de las Fuerzas Armadas, de la DGA o de las Fuerzas Armadas ha confirmado que este programa haya sido lanzado oficialmente y notificado a los fabricantes.
Aún más sorprendente, Eric Trappier, director de Dassault Aviation, indicó que sería necesario diseñar un dron pesado, de entre 18 y 20 toneladas, para poder acompañar al Rafale en sus misiones, lo que recuerda más a una capacidad sustitutiva del Mirage 2000, que a la visión desarrollada por la Armada y la Fuerza Aérea de Estados Unidos, de drones más ligeros, semiconsumibles y, sobre todo, muy económicos.
Ahora es urgente que las autoridades francesas, las Fuerzas Armadas, las Fuerzas Aéreas y Espaciales, así como la Armada Nacional, definan los objetivos de este programa y pongan en marcha medidas para darle sustancia, al mismo tiempo que la llegada de las tropas estadounidenses. modelos.
De lo contrario, podemos temer que una vez más, como ocurrió con los drones MALE, Francia se deje superar por el avance estadounidense en el terreno, hasta el punto de que ya no sea realmente posible, y menos relevante aún, desde desde un punto de vista industrial, para desarrollar soluciones nacionales.
Artículo del 12 de abril en versión completa hasta el 18 de mayo
Estos drones, que cuestan 15 mil millones de dólares, ¿qué capacidad de carga/autonomía y capacidad de detección/guerra electrónica tendrían?
El MQ-20 Avenger, cuyo precio es de 15 millones de dólares, puede transportar 3 toneladas de armas, es decir, 1 kg en la bodega.