Cuando entró en servicio en 2002 dentro de la flotilla 12F de aviación naval para reemplazar a su antediluviano F-8F Crusader, los primeros Rafale Marines se entregaron al estándar F1, que entonces solo tenía capacidades aire-aire. Pero desde el inicio del programa, la escalabilidad del dispositivo y la planificación de las versiones estuvieron en el centro de la estrategia seguida por el Ministerio de Defensa y Team Rafale. Así, en 2005, el Ejército del Aire comenzó a recibir sus primeros Rafale B y C con el estándar F2, especializados en ataques Aire-Tierra en sustitución de la retirada de los jaguares franco-británicos SEPECAT, seguidos en 2009 por los Rafale F3, capaces de realizar tanto misiones, tanto para el Rafale B y C del Ejército del Aire como para el Rafale M de la Armada francesa, lo que le confiere su condición de avión polivalente. Desde entonces, han aparecido otras 3 versiones sucesivas, el F-3O4T y luego el famoso F-3R efectivamente omnirol y capaz de realizar simultáneamente misiones aire-aire, aire-tierra, aire-superficie y reconocimiento, y al que ya pertenece el 144 Rafale. entregados a las fuerzas aéreas francesas se ampliaron a partir de 2018. Dassault Aviation y el equipo Rafale ahora están desarrollando la versión F-4, que llegará en 2024 y que le dará a la aeronave capacidades prestadas de la famosa quinta generación de combate, seguida en 5 por la versión F2030 que debería permitir que el Rafale controle y evolucione junto con los drones de combate.
Esta gestión de la escalabilidad de forma flexible y planificada ofrece muchas ventajas, tanto desde el punto de vista operativo como desde el punto de vista industrial y comercial. En primer lugar, permite de manera efectiva que los dispositivos no caigan en la obsolescencia, con evoluciones periódicas a un ritmo de cinco años ofreciéndole nuevas capacidades adaptadas a la evolución de las amenazas y necesidades. Así es como el futuro Rafale F4 recibirá una nueva versión de su sistema de autodefensa SPECTRA, así como un nuevo misil aire-aire MICA NG, para adaptar la supervivencia y letalidad del dispositivo a las evoluciones de la recursos disponibles para los adversarios potenciales de Francia y sus clientes. Tampoco es sorprendente notar que los primeros operadores extranjeros del Rafale, Egipto y Qatar, también han actualizado su Rafale F3 a la versión F-3R, mientras que ahora todos apuntan a la versión F4, dando fe de la solidez de este modelo industrial. y la estrategia operativa seguida por Dassault y la Fuerza Aérea Francesa.
Además, este enfoque ofrece muchas ventajas tanto desde el punto de vista presupuestario como en términos de competitividad de la oferta internacional. De hecho, mientras que la mayoría de la flota en servicio debe evolucionar cada 5 años, esta solución permite al fabricante y sus subcontratistas asegurar la sostenibilidad de su herramienta de producción a lo largo del tiempo. Mientras que un cambio de versión representa una inversión industrial equivalente al 20% de la producción de un nuevo dispositivo, una flota de 450 dispositivos generará a largo plazo, a un ritmo de cinco años, una actividad productiva equivalente a la producción anual de 18 nuevos dispositivos. , es decir, un ritmo industrial en gran medida suficiente para sostener la herramienta industrial durante toda la vida operativa de la flota de 30 a 40 años. Esta visibilidad también permite a los fabricantes planificar la amortización de sus inversiones en infraestructura, equipos de producción y mano de obra de forma segura en el tiempo, mejorando así el desempeño presupuestario del programa. Hablando en el marco del Proyecto de Ley de Finanzas 2023 ante la Asamblea Nacional, el Jefe del Estado Mayor Naval, Almirante Pierre Vandier, anunció que tenía la intención, en el futuro, de inspirarse en este enfoque evolutivo recurrente para sus propios barcos.
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