Todos los días, el Pentágono consume 50 millones de litros de combustible para sus fuerzas armadas, y esta cifra podría más que duplicarse en caso de un enfrentamiento importante. Además de los costes desorbitados que supone dicho consumo incluso para un país productor de petróleo como Estados Unidos, y del impacto cada vez más problemático por los cerca de 100 millones de kg de CO2 que se liberan a la atmósfera cada día, esta dependencia constituye también un dolor de cabeza logístico permanente. para las fuerzas estadounidenses desplegadas fuera del territorio, aun cuando la Guerra de Ucrania ha demostrado la inmensa vulnerabilidad de las cadenas logísticas frente a los modernos sistemas de armas y una infantería motivada que explota técnicas de guerrilla eficaces. Además, el problema solo puede aumentar con la entrada en servicio de cada vez más capacidades operativas vinculadas a la producción de electricidad, como armas de energía dirigida, vehículos de propulsión eléctricos o híbridos, sistemas informáticos, sistemas de detección y comunicación cada vez más potentes y, por lo tanto, intensivos en energía. .
La idea de desplegar un minirreactor nuclear para producir la energía eléctrica que necesitan las fuerzas no es nueva para Estados Unidos. Así, el Pentágono había iniciado estudios a mediados de la década de 50 para cubrir esta necesidad específica, y el progreso técnico registrado en los últimos años ha permitido revitalizar este concepto desde principios de la década de 2010. 2020 para que DARPA se haga cargo oficialmente del proyecto, y financia un estudio preliminar para el diseño de un reactor nuclear con una potencia de 1 a 5 GW, susceptible de ser embarcado a bordo de un contenedor aerotransportable de 20 pies. Se seleccionaron tres empresas para llevar a cabo esta investigación preliminar, BWX Technologies, Inc en Virginia, Westinghouse Government Services de Washington DC y X-energy en el Estado de Maryland, y el programa recibió el nombre oficial de "Programa Pélé", en honor a la diosa de fuego y volcanes de la mitología hawaiana.
El miércoles 13 de abril, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos anunció que el programa Pelé iba a dar un nuevo paso, con la construcción de un prototipo por parte de uno de los dos finalistas seleccionados, en este caso BWX Technologies y X-Energy, cuya adjudicación del contrato final tendrá lugar en las próximas semanas. El objetivo anunciado es poder comenzar a probar el nuevo reactor en 2024 en el sitio del Laboratorio Nacional de Idaho, y una demostración operativa a partir de 2025, según el Dr. Jeff Waksman a cargo de este proyecto. Eventualmente, los reactores Pélé podrán ser transportados por aire en aviones C-17 donde sea necesario para apoyar el despliegue de las fuerzas estadounidenses, y así simplificar considerablemente la cadena logística para apoyar estos esfuerzos.
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