DARPA ha probado con éxito un segundo modelo de misil de crucero hipersónico

Cuando en marzo de 2018, Vladimir Putin anunció que el misil balístico aerotransportado hipersónico Kinzhal pronto entraría en servicio, todas las fuerzas armadas occidentales entendieron que esta nueva tecnología se convertiría rápidamente en un imperativo operativo, y que en esta área se la habían dejado a Rusia. pero también a China, que al año siguiente presentó su propio misil hipersónico DF17, un avance demasiado grande. Si los europeos, como es habitual, reaccionaron con la rapidez de un pepino de mar, los japoneses, australianos, surcoreanos y sobre todo Estados Unidos, reaccionó con rapidez y determinación, implementando rápidamente programas destinados a adquirir este tipo de armamento lo más rápido posible. Uno de los principales programas estadounidenses en este campo es el programa HAWC para Hypersonic Air-breathing Weapon Concept, un misil de crucero hipersónico propulsado por un motor de respiración aérea del tipo Scramjet y desarrollado por DARPA, la agencia de investigación y desarrollo del Pentágono.

Apenas tres años después de su lanzamiento, el programa HAWC ha avanzado considerablemente. Ya el pasado mes de septiembre, DARPA anunció el primer vuelo hipersónico del modelo desarrollado por Raytheon y Northrop Grumman, y que durante este vuelo se habían conseguido la mayor parte de los objetivos iniciales, sin que se supiera si realmente era el primer vuelo de este modelo, ni las prestaciones alcanzadas. DARPA fue un poco más detallado en un comunicado de prensa ayer., anunciando el éxito de un vuelo hipersónico del segundo modelo de misil de crucero, desarrollado esta vez por Lockheed-Martin. Así nos enteramos de que el misil habría superado la velocidad de Mach 5, definida como el umbral hipersónico, la altitud de 65.000 pies y que voló más de 300 millas, o 560 km. También nos enteramos de que el misil fue propulsado inicialmente por un propulsor de pólvora tradicional, lo que le permitió alcanzar la velocidad requerida por el Scramjet desarrollado por Aerojet Rocketdyne para tomar el control y propulsar el misil más allá de Mach 5.

El uso de un Scramjet, en lugar de un propulsor de cohete sólido como para el misil Kinzhal, tiene muchas ventajas, en particular porque el oxidante necesario para la reacción térmica que produce el empuje lo proporciona el aire atmosférico. Así, el Scramjet es mucho más ligero, con idéntica capacidad, que un motor de pólvora que lleva combustible y comburente, ofreciendo mayor alcance potencial y mayor flexibilidad de uso y maniobra. Estados Unidos había invertido anteriormente en este tipo de tecnología, con el demostrador X-51A Waverider probado a principios de la década de 2010. Sin embargo, el nuevo scramjet desarrollado por Aerojet Rocketdyne, que ya había desarrollado el motor X-51, es dos veces más liviano y más eficiente que el prototipo, ofreciendo oportunidades de aplicaciones operativas mucho más serias que antes.

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