Rápido, ágil, poderoso y bien armado, el antepasado de Rafale, el Mirage III es sin duda una leyenda de la aviación de combate militar en el mundo. En manos de pilotos israelíes, el caza monomotor de ala delta de Dassault Aviation venció a los MiG y Hunter árabes durante las Guerras de los Seis Días y de Yom Kippur.
Jugó un papel decisivo en la victoria del Estado Judío durante estos dos conflictos, adornando el avión con un aura de eficiencia y rendimiento que construyó su éxito de exportación con 1400 aviones construidos (Mirage III y V), y que impuso a los cazas de Dassault Aviation en el mercado internacional durante varias décadas.
Así, el Mirage III/V se exportó a 13 países, su sucesor el Mirage F1 a 10 países y el Mirage 2000 a 8 países. Cada uno de estos aviones conservó las ventajas clave del Mirage III, es decir, un alto rendimiento para ser un avión compacto y económico de comprar e implementar en comparación con la mayoría de los aviones estadounidenses, como el F-100 Super Sabre y el F-104 Starfighter para el Mirage III, al F-4 Phantom II para el Mirage F1.
El Mirage 2000 se enfrentó al Tornado, F-15 y F-18 para el 2000, si bien estos dos últimos sufrieron con la llegada del estadounidense F-16 Falcon, precisamente diseñado como un caza ligero y económico como los cazadores franceses, y no en la tendencia tradicional anglosajona.
Con el Rafale, Dassault Aviation asumió un riesgo importante al centrarse no en su campo preferido, los cazas monomotores de alto rendimiento, sino en un caza bimotor versátil, un campo en el que los estadounidenses y británicos se habían establecido en Occidente durante varias décadas, con el F-4 Phantom luego el F-14, F-15, Tornado y el F-18, y a medida que desarrollaron nuevos modelos de este tipo con el Typhoon del consorcio Eurofighter, el F-22 de Lockheed-Martin y el F/A-18 E/F Super Hornet de Boeing.
Después de casi dos décadas de tiempos difíciles marcados por sonados fracasos en las exportaciones del F-16 (Marruecos), el F-35 (Países Bajos, Dinamarca) e incluso el Gripen sueco (Brasil), el Rafale Finalmente logró convencer a sus tres primeros clientes exportadores en 2015: Egipto con 24 aviones, Qatar con 24 aviones (+12 opciones ejercidas en 2017) e India con 36 aviones.
Pero la verdadera consagración para el Rafale llegó en 2021, cuando Grecia (18+ 6 dispositivos), Croacia (12 aviones), Egipto (30 aviones) et Emiratos Árabes Unidos (80 aviones) anunciaron sus órdenes, siguieron en 2022 por Indonesia (42 aviones), convirtiendo al caza francés en el mayor éxito de exportación de su generación, superando con creces al Typhoon, Super Hornet, Eagle II y Su-35, y transformar lo que durante mucho tiempo se percibió, incluso en Francia, como un costoso fracaso, en un verdadero éxito internacional.
Otros países están en negociaciones con Dassault Aviation para nuevos pedidos, aunque el fabricante francés ha aprendido de estos fracasos y se mantiene particularmente discreto al respecto.
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