Con el endurecimiento de las tensiones entre Estados Unidos y China, una preocupación apareció muy rápidamente en cuanto al suministro de tierras raras, que lleva el nombre de este grupo de 17 metales que ofrecen propiedades electromagnéticas únicas, para su industria, y en particular la industria aeronáutica y de defensa, que es un gran consumidor de estos materiales. Sin embargo, Beijing todavía controla el 37% de las reservas identificadas del mundo, el 70% de la producción de óxidos de tierras raras a escala global y el 95% de la producción de elementos transformados. Rápidamente se volvió crítico para Washington asegurar este sector., multiplicando las fuentes de abastecimiento, alentando a varios socios, como Australia y Brasil, a incrementar sus capacidades de producción y refino, y tratando de encontrar depósitos en su propio suelo. Sin embargo, la extracción y procesamiento de tierras raras es un proceso caro y, sobre todo, muy perjudicial para el medio ambiente, lo que no facilita su desarrollo en muchos países que, sin embargo, cuentan con recursos probados.
Frente a esta observación, DARPA, la agencia de investigación e innovación del Departamento de La Défense, ha puesto en marcha un ambicioso programa, cuyo objetivo es explotar una tecnología ya conocida para la extracción de otros metales, y mucho menos contaminante y restrictiva que los procesos tradicionales, Biomining. Su principio es simple, ya que implica utilizar la capacidad de ciertos microorganismos para extraer y absorber estos metales en forma iónica de un ambiente "contaminado", para luego extraer estos metales precipitando los iones contenidos en las células de estos microbios. El proceso fue demostrado en 1951 por el doctor Kenneth Temple, quien observó que las protobacterias A. ferrooxidanos desarrollado maravillosamente en una solución rica en iones férricos. Desde entonces, se ha desarrollado a escala industrial, y varios países, incluidos Sudáfrica y Brasil, lo utilizan para la extracción de cobre, hierro, oro pero también uranio.
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