El 1 de diciembre de 2012, el primer avión no tripulado de combate de fabricación europea, el NEURON, despegó por primera vez desde la base aérea 125 de Istres, en las Bocas del Ródano, para un vuelo que duró 25 minutos en sobre el estanque de Berre. Este evento materializó 9 años de esfuerzos por parte de los equipos de Dassault Aviation y sus socios europeos, italianos, suecos, españoles, griegos y suizos, y brindó a Europa la oportunidad de posicionarse a la vanguardia en el campo de los drones. combate sigiloso, llamado a convertirse en crucial en las guerras aéreas por venir. 8 años después, el programa demostrador no ha dado lugar a ninguna conversión operativa, ni siquiera a un programa industrial, mientras que, al mismo tiempo, las principales naciones militares, como Estados Unidos (Skyborg, Stingray), la Rusia (S70 Okhotnik-B) y China (GJ-11 Sharp Sword) han comenzado la producción industrial de este tipo de equipos. ¿Cómo explicar este fenomenal fracaso francés y europeo? Y, sobre todo, ¿es demasiado tarde hoy para hacer del programa NEURON el dron de combate operativo esencial para las fuerzas aéreas europeas en los próximos años?
Objetivos e historia del programa NEURON
El programa NEURON, lanzado inicialmente en 2003 por la ministra de Defensa francesa, Michelle Alliot-Marie, respondió a una necesidad claramente identificada por el Estado Mayor del Ejército del Aire: en 2030, los sistemas antiaéreos densificados y eficaces podrán impedir que los aviones de combate convencionales, como como Rafale, para llevar a cabo sus misiones, privando a las fuerzas aéreas francesas de una capacidad clave, la de “entrar primero” en el territorio en disputa. Motivo por el cual, a partir de los trabajos realizados por Dassault en los demostradores Petit-Duc y Moyen-Duc destinados al estudio de las tecnologías furtivas y de los drones de combate e iniciados en 1999, se decidió confiar al fabricante de aviones francés el estudio preliminar del “Gran Duque”, que posteriormente se convertiría en el programa europeo Neuron.
En 2006, 5 países europeos se unieron a la iniciativa, Suecia e Italia contribuyeron cada uno con 75 millones de euros, España con 35 millones de euros, Suiza y Grecia con 20 millones de euros cada uno, mientras que Francia contribuyó con 180 millones de euros, para un presupuesto total de 405 millones de euros. Sorprendentemente, el programa respetó no solo su agenda, sino también su presupuesto, aunque desproporcionado con respecto a las sumas invertidas, por ejemplo, en programas similares al otro lado del Atlántico. Otros países, como Alemania, Bélgica e incluso Rusia, se interesaron por el programa. Pero Alemania se retiró y decidió desarrolle su propio programa de forma confidencial con Airbus DS, y Rusia hizo lo mismo, inicialmente con el programa Skat de Mig, luego con el programa Okhotnik de Sukhoi.
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