Alors que le El FC31 Gyrfalcon fue presentado como el avión seleccionado por la Armada china para equipar sus futuros portaaviones con catapultas, varias informaciones apuntan ahora al diseño de una versión a bordo del caza J-20, ya en servicio en las fuerzas aéreas chinas, para equipar sus edificios. Sin embargo, no se descarta definitivamente el FC-31, más ligero, ya que se trataría de conservar una versión en forma de caza embarcado mediano, complementario a los cazas pesados J-20, como el J-15 en el trampolín. Portaaviones actualmente en servicio con la Armada china.
Esta información no es, en sí misma, una sorpresa, porque apenas se anunció la preferencia de la marina china por el gerifalte muchas voces, más o menos oficialmente, expresaron reservas al respecto. A diferencia del J-20, el FC-31 no está en servicio con el EPL y parece que el desarrollo del avión está encontrando muchas dificultades. Desarrollado de forma independiente por CAC, uno de los dos fabricantes estatales chinos de aviones, el FC-31 no depende de ningún pedido del EPL y estaba inicialmente destinado al mercado de exportación. Más ligero que el J-20, iba a competir con los F35A y C, de los que tomó el aspecto general, más la configuración bimotor. Pero el fabricante se vio obligado a cambiar fundamentalmente su prototipo tras las primeras pruebas de vuelo en 2012, y el rendimiento aparentemente estuvo muy por debajo de las expectativas. El nuevo FC-31 ha sido observado varias veces desde 2017, sin ser presentado oficialmente en un salón aeronáutico importante, lo que deja muchas dudas sobre la madurez de su concepto.
Este es probablemente uno de los parámetros que llevó a la Armada a cambiar de opinión y elegir el J-20 de Chengdu para equipar sus portaaviones CATOBAR. De hecho, la construcción del primer ejemplar de esta nueva clase de edificio avanza rápidamente y su entrada en servicio se estima entre 2022 y 2023. Las dificultades de CAC para proponer un modelo definitivo de su avión, más de 8 años después de su primer vuelo, han llevado naturalmente a las autoridades de la Armada china a priorizar la seguridad, sobre todo porque uno de los principales argumentos esgrimidos para justificar la construcción de portaaviones equipados con catapultas se basa en la implantación de aviones de quinta generación (cuarta generación según la clasificación china) . La Armada, sin embargo, tendrá que tener dos cazas pesados polivalentes, el J-5 y el J-4, coexistiendo en sus portaaviones y, por tanto, probablemente reducirá el número total de aviones desplegados por sus nuevos barcos. Por otro lado, el J-15, por su eslora y su importante capacidad de carga, proporcionará a la Armada china una importante ventaja sobre los portaaviones estadounidenses, japoneses o surcoreanos, equipados con cazas de quinta generación F20B y F20C, más ligeros. y más limitado en estas áreas.
Sin embargo, no debemos esperar ver el J-20 en las cubiertas de los nuevos portaaviones chinos antes de 2030. Según los expertos entrevistados por el sitio China Mail Daily, se necesitarán alrededor de diez años para transformar el J-20 en un Dispositivo embarcado, con dimensiones y resistencia adaptadas a las difíciles condiciones de uso en portaaviones. La navalización de un dispositivo que inicialmente no fue diseñado con esto en mente es un ejercicio que rara vez se ha visto coronado por el éxito. Pero los rusos con el Mig29 y el Su-33, y luego China con el J-15 derivado de este último, demostraron que este enfoque era posible y que podían producir dispositivos resistentes con un potencial operativo coherente. Entendemos, a este respecto, dentro del plazo anunciado de 10 años, que este proceso implica una revisión profunda y no un simple refuerzo estructural del dispositivo.
Cabe señalar que si el J-20 no entrará en servicio hasta 2030, es probable que el período 2020-2030 sea utilizado principalmente por la Armada china para perfeccionar su dominio del combate aéreo naval, incluso si 3, y más probablemente 4, nuevos portaaviones CATOBAR entrarán en servicio durante el mismo período, de los cuales al menos 2 serán de propulsión nuclear. También podemos esperar la entrada en servicio de drones de combate furtivos durante esta década, con el fin de reforzar la eficacia de los J-15 embarcados, que son ciertamente muy versátiles y poderosamente armados, pero también muy discretos. Sobre todo, habrá que seguir la entrada en servicio del J-15D, una versión apenas electrónica del J-15 que, como el Growler estadounidense, está diseñado para acompañar a los aviones de combate J-15 y bloquear los radares enemigos en un banda de frecuencia amplia, para protegerlos de los sistemas de detección enemigos y de defensa antiaérea.
A pesar de las tensiones internacionales y del fortalecimiento general de las fuerzas navales en la región del Pacífico, del que en parte es responsable, la Armada china, con este anuncio, demuestra que tiene la intención de gestionar su aumento de poder con método y precisión, como lo ha hecho durante 15 años. Sin entusiasmo ni prisa, da a los fabricantes el tiempo necesario para diseñar futuros sistemas, sin descuidar su potencia actual, ya que sigue recibiendo una decena de J-15 y forma a una veintena de nuevos pilotos de caza cada año. Así, el nuevo portaaviones Tipo 001A, que entrará en servicio a finales de año, recibirá simultáneamente a su tripulación y grupo aéreo completos, entrenados y equipados, menos de un año después del inicio de sus pruebas el miércoles. ¿Quién puede hoy presumir de tanta maestría y tanta profesionalidad...?