Με αφορμή την επίσκεψη του ηγέτη της Βόρειας Κορέας Κιν Γιονγκ Ουν σε κρατικό ναυπηγείο, οκρατική υπηρεσία KCNA δημοσίευσε φωτογραφίες από την κατασκευή ενός νέου βορειοκορεατικού υποβρυχίου. Το σκάφος φαίνεται να είναι μια τροποποιημένη έκδοση της σοβιετικής κλάσης υποβρυχίων της δεκαετίας του 50 που προσδιορίστηκε από το ΝΑΤΟ ως κατηγορίας Romeo. Επιπλέον, το περίπτερο επεκτάθηκε, ώστε να φέρει, όπως φαίνεται, 2 ή 3 σιλό που επιτρέπουν την εκτόξευση βαλλιστικών πυραύλων όπως ο υποβρύχιος βαλλιστικός πύραυλος SLBM NKN-11 Pukkŭksŏng-1, των οποίων οι τελευταίες δοκιμές, τον Αύγουστο του 2016 και τον Φεβρουάριο του 2017, στέφθηκαν με επιτυχία.
Στην πραγματικότητα, η Βόρεια Κορέα θα ήταν κοντά στο να αποκτήσει ένα υποβρύχιο εκτόξευσης πυραύλων, και έτσι θα ενταχθεί στα 5 μόνιμα μέλη του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ, και η Ινδία, τα μόνα έθνη που έχουν τέτοιο εξοπλισμό μέχρι σήμερα.
Τούτου λεχθέντος, οι τεχνολογικές λύσεις που χρησιμοποιεί η Βόρεια Κορέα απέχουν πολύ από το να φτάσουν τα πρότυπα των Δυτικών, της Ρωσίας ή της Κίνας. Έτσι, ο πύραυλος Pukkŭksŏng-1 έχει μειωμένη αυτονομία, μόλις 2500 km σύμφωνα με εκτιμήσεις των δυτικών υπηρεσιών. Επιπλέον, δεν φαίνεται να μπορεί να μεταφέρει MIRV. Αυτός ο τύπος πυραύλων ταιριάζει τέλεια στους τομείς αναχαίτισης των δυτικών αντιπυραυλικών συστημάτων, όπως το THAAD ή το μελλοντικό Aster 30Block1NT.
Πάνω απ' όλα, το Romeo, από το οποίο εμπνέεται σε μεγάλο βαθμό το νέο υποβρύχιο, είναι ένα πετρελαιοκίνητο υποβρύχιο με πολύ περιορισμένες επιδόσεις. Αυτό το ωκεάνιο υποβρύχιο έχει αυτονομία 9000 ναυτικών μιλίων με ταχύτητα 9 κόμβων, αλλά η καταδυτική του αυτονομία είναι ιδιαίτερα μειωμένη, ελλείψει σύγχρονων μπαταριών ή αναερόβιων συστημάτων. Επιπλέον, το Romeo δεν επωφελήθηκε από τις πολλές βελτιώσεις για να κάνει τα υποβρύχια πιο διακριτικά που έγιναν στη δεκαετία του 70 και μετά. Από τα 133 Romeo που κατασκευάστηκαν μεταξύ 1963 και 1984 στη Σοβιετική Ένωση και την Κίνα, 80 έχουν ήδη αποσυρθεί από την υπηρεσία και οι υπόλοιπες μονάδες θεωρούνται σε μεγάλο βαθμό απαρχαιωμένες.
Ωστόσο, στο συγκεκριμένο πλαίσιο της Βόρειας Κορέας, η ύπαρξη ενός ή περισσότερων υποβρυχίων αυτού του τύπου θα αντιπροσώπευε αναμφίβολα σημαντικό πλεονέκτημα για την αποτελεσματικότητα της αποτροπής της χώρας. Ακόμα κι αν τα κτίρια πιθανότατα δεν θα εξελιχθούν πέρα από τη ζώνη προστασίας του Ναυτικού της Βόρειας Κορέας, αντιπροσωπεύουν μια σημαντική ικανότητα απόκρισης, επομένως ένα σημαντικό άγνωστο για οποιοδήποτε επιθετικό σχέδιο κατά της χώρας. Η εμβέλεια του KN-11, αν περιοριστεί, είναι επαρκής για να φτάσει σε Σεούλ, Πεκίνο ή Τόκιο, εάν χρειαστεί, ευαίσθητους στόχους που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μια μαζική πυρηνική απάντηση από τους πρωταγωνιστές ή τους συμμάχους τους.
Ο δευτερεύων κίνδυνος που αντιπροσωπεύει αυτή η νέα κατηγορία βασίζεται στη δυνατότητα εξαγωγής σε έναν από τους παραδοσιακούς πελάτες της Πιονγκγιάνγκ, όπως το Ιράν. Εάν η Τεχεράνη είχε ένα ή περισσότερα κτίρια αυτού του τύπου, οπλισμένα με βαλλιστικούς πυραύλους, αυτό αναμφίβολα θα οδηγούσε στην πυρηνοποίηση της Σαουδικής Αραβίας, στην επέμβαση του Ισραήλ και στην ανάφλεξη της περιοχής. Θυμηθείτε ότι ένα μεγάλο μέρος του ιρανικού βαλλιστικού προγράμματος προέρχεται από μεταφορές τεχνολογίας από τη Βόρεια Κορέα.
Ενώ οι συζητήσεις μεταξύ του Βορειοκορεάτη ηγέτη και της Ουάσιγκτον φαινόταν να καθυστερούν, αυτή η αναφορά από το βορειοκορεατικό πρακτορείο Τύπου δεν είναι σίγουρα τετριμμένη και επιτρέπει στον Κιμ Γιονγκ Ουν να υπενθυμίσει στον Αμερικανό πρόεδρο ότι μπορεί αν χρειαστεί να επιστρέψει στο status quo. Η Βόρεια Κορέα απείλησε να τερματίσει τις διαπραγματεύσεις για την αποπυρηνικοποίηση της χώρας με τις Ηνωμένες Πολιτείες εάν διατηρηθούν οι κοινές ασκήσεις μεταξύ των δυνάμεων της Νότιας Κορέας και των αμερικανικών δυνάμεων.