Seit dem Zweiten Weltkrieg beziehen westliche Armeen einen Großteil ihrer Feuerkraft aus ihren Luftstreitkräften. Ab Mitte der 50er Jahre war es jedoch weniger die relative Qualität ihrer Jäger und Bomber gegenüber sowjetischen Flugzeugen als vielmehr die Stärke der unterstützenden Flotte, die die westliche Luftüberlegenheit sicherte. So wurde 1957 das Betankungsflugzeug KC-135 Stratotanker in Dienst gestellt, das es auf Basis einer Boeing 707-Zelle ermöglichte, im Flug zunächst die strategischen Bomber der US Air Force und dann die Jagdflotte zu betanken, während die neuen Jäger ausgerüstet wurden mit Stangen oder dann Zubehör. Das Flugzeug wurde bis 803 in 1965 Exemplaren hergestellt und insbesondere von der französischen Luftwaffe erworben. Im Jahr 1955 wurde ein zweiter wichtiger Flugzeugtyp für die westlichen Luftstreitkräfte in Dienst gestellt: die Lockheed EC-121 Warning Star. Dieser 1949 auf Basis des Transportflugzeugs Constellation entwickelte viermotorige Kolbenmotor war mit zwei Radarradomen ausgestattet, eines auf der Rückseite, das andere unter dem Heck, und hatte die Aufgabe, Flugzeuge, aber auch feindliche Schiffe darüber hinaus zu erkennen Radarhorizont von Boden- oder Oberflächenradargeräten. Die 262 produzierten Exemplare dienten ausschließlich den amerikanischen Streitkräften und wurden 1978 von der US Air Force und 1982 von der US Navy aus dem Dienst genommen.
Der Warnstern wurde durch zwei heute noch im Einsatz befindliche Geräte ersetzt. Die US-Marine entwickelte Anfang der 60er Jahre ein Gerät, das diese Funktionen sowohl von Landbasen als auch an Bord ihrer Flugzeugträger bereitstellte, um den ineffizienten E-1 Tracer zu ersetzen. Die E-2A Hawkeye wurde 1964 in Dienst gestellt. Ausgestattet mit einem rotierenden Kuppelradar war sie jedoch nicht zufriedenstellend und wurde schnell durch die E-2B ersetzt, die dank eines neuen Computers weitaus bessere Erkennungsmöglichkeiten bot als die E-2B sein Vorgänger. Aber erst mit der E-3C-Version erhielt die Hawkeye ihre Adelsbriefe und verbreitete sich an Bord von US-Flugzeugträgern. Es wurde auch von mehreren Luftstreitkräften, darunter Israel und Japan, als fortschrittliches Luftüberwachungsgerät von Landstützpunkten aus ausgewählt. Frankreich wiederum erwarb Ende der 90er Jahre drei Exemplare, um den Flugzeugträger Charles de Gaulle an Bord der zuvor mit Alizée ausgerüsteten 4F-Flottille zu bewaffnen.
Die US Air Force hat unterdessen die E-3 Sentry entwickelt, die auch als Airborne Warning and Control System (AWACS) bekannt ist. Wie die KC-135 wurde die E-3 auf Basis der Boeing 707 entwickelt und verfügt über das leistungsstarke Kuppelradar AN/APY-1, das mit einer passiven elektronischen Antenne ausgestattet ist. Sehr effizient, da Geräte in mittlerer und großer Höhe bis zu einer Entfernung von 650 km und Geräte in geringer oder sehr geringer Höhe in einer Entfernung von 400 km erkannt werden können. Es wurden 68 Exemplare gebaut, davon 18 für die NATO, 7 für die Royal Air Force, 4 für die französische Luftwaffe, 5 für Saudi-Arabien und 34 für die USAF. Dieses Flugzeug bildete die tragende Säule des Luftkriegs im letzten Jahrzehnt des Kalten Krieges und spielte eine entscheidende Rolle in den folgenden Kriegen, wie dem Golfkrieg 1990/1991, den Kriegen in Jugoslawien und dem Kosovo-Krieg 1994 1998, bis zur heutigen Überwachung des europäischen Luftraums angesichts des Krieges in der Ukraine. Obwohl diese Flugzeuge in den letzten vier Jahrzehnten im Mittelpunkt der amerikanischen und westlichen Luftstrategie standen, hatte die US-Luftwaffe paradoxerweise keinen Nachfolger entwickelt, wie dies beispielsweise bei der KC-4A und ihrer europäischen Alternative der Fall war der A46MRTT für die KC-330. Und wenn dieser gerade angekündigt wurde die zukünftige Bestellung von 26 E-7A Wedgetail, um genau die alternde E-3 zu ersetzen, es ist klar, dass es sich hierbei eher um eine Notfallmaßnahme als um eine langfristige Strategie für die USAF handelt die Sentry zeigen immer mehr operative Schwächens.
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