Die Medium Altitude Long Endurance MQ-10 Reaper-Drohne des amerikanischen General Atomics ist im Einsatz bei 9 Luftstreitkräften, von denen 9 Mitglieder der NATO sind, heute die westliche Referenz auf dem Gebiet der Kampfdrohnen. Der Reaper kann 15 Stunden lang in einer Höhe von mehr als 7 km und mit mehr als 300 km/h in der Luft bleiben, während er 4 Hellfire- oder Brimstone-Luft-Boden-Raketen trägt, und ist heute ein zentraler Bestandteil der durchgeführten Operationen durch westliche Armeen, insbesondere über die Weiten Afrikas und des Nahen Ostens, sowohl um die Bewegungen potenzieller Gegner zu überwachen als auch um Gelegenheitsschläge durchzuführen. Seit ihrer Indienststellung haben die MQ-1 Predator und insbesondere ihr Nachfolger, die MQ-9 Reaper, beide von General Atomics produziert, die Durchführung militärischer Operationen in sogenannten Low- und Medium-Intensity-Theatern grundlegend verändert. Sobald es andererseits zum Einsatz über umkämpften Gebieten mit Flugabwehrsystemen kam, wurde die wesentliche Wirksamkeit der MALE-Drohnen weitgehend untergraben.
Dies war insbesondere während des libyschen Bürgerkriegs der Fall, in dem die Streitkräfte der Regierung von Tripolis denen von General Haftar gegenüberstanden, der die Region Bengasi kontrollierte. Da die Streitkräfte auf beiden Seiten über SA-8- und SA-6-Kurz- und Mittelstrecken-Flugabwehrsysteme sowie neuere Systeme wie das russische Pantsir verfügen, haben diese Flugabwehr-Waffensysteme dem Predator und anderen Wing Loong schwere Schläge versetzt versuchen, die gegnerischen Kräfte auf beiden Seiten zu überwachen. Selbst die gefürchtete Reaper manövrierte nicht sicher über dem libyschen Himmel, wie es einige Monate zuvor auch über Syrien der Fall war. Die Verwundbarkeit der aktuellen MALE- und HALE-Drohnen ist jedoch keineswegs eine neue Entdeckung der US Air Force, die 2019 damit begann, einen Ersatz für die MQ-9 zu entwickeln, der sich präzise über gegenwärtigen und zukünftigen umkämpften Räumen entwickeln kann. Dieses Programm, das derzeit auf den Codenamen MQ-Next reagiert, zielt auf die Inbetriebnahme dieses neuen Modells von MALE-Drohnen zwischen 2030 und 2035 ab und beabsichtigt, Kapazitäten zu haben, die denen der aktuellen MQ-9 weit überlegen sind.
Auf der Konferenz der Air Force Association 2022 präsentierte der Designer des Reaper und Predator, General Atomics, seine Vision der nächsten MALE MQ-Next-Drohne der United States Air Force (im Hauptbild). Und es ist klar, dass diese zukünftige Drohnengeneration angesichts der Ambitionen des amerikanischen Flugzeugherstellers einen großen Kapazitätsgewinn gegenüber der aktuellen Generation bieten soll, weit über beispielsweise das hinaus, was heute die 5. Kampfgeneration bringt Flugzeug gegenüber dem 4. Auch wenn der größte Teil der Forschung zu diesem Thema noch unter dem Siegel der Geheimhaltung steht, hat General Atomics einige der wichtigsten Fähigkeiten seines MQ-Next vorgestellt. Daher wird die Drohne in Form eines Stealth-Nurflügels konstruiert, um die radaräquivalente Oberfläche des Geräts so weit wie möglich zu reduzieren, um seinen Einsatz über umkämpften Räumen zu ermöglichen. Ebenso werden Ausrüstung und Bewaffnung in die Zelle integriert oder im Frachtraum transportiert, um die Tarnung der Maschine nicht zu beeinträchtigen. Es wird auch mit einem neuen Hybrid-Elektroantriebssystem ausgestattet, das die Leistung seines Turbojet-Triebwerks verbessert, um ihm eine Reichweite von mehr als 60 Flugstunden zu geben, viermal mehr als die Reaper, bei einer viel höheren Reisegeschwindigkeit, die es beispiellos bietet Leistung in Bezug auf die Reichweite in der Größenordnung von 4 km oder mehr, was es dem MQ-Next möglicherweise ermöglicht, von Hawaii abzuheben, den Pazifik zu überqueren, um eine 35.000-stündige Überwachungsmission am Himmel des Chinesischen Meeres durchzuführen, bevor er zu seinem zurückkehrt Ausgangspunkt, ohne Tanken oder Zwischenstopp und auf die diskreteste Weise.
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