Décidément, l’US Air Force a désormais la dent dure contre le F35. Après avoir laissé fuiter qu’elle entendait baisser le nombre de F35A qu’elle commandera de 48 à 43 unités chaque année pour les 3 années à venir, voilà qu’elle entend se débarrasser des premiers exemplaires reçus qui ne peuvent évoluer vers le standard actuel sans de très importants investissements, presque identiques à ceux que représente l’achat d’un appareil neuf. A l’instar de l’US Navy et de ses 4 premières LCS, ces appareils sont jusqu’à présent réservés à des missions d’entraînement. Mais les couts de maintenance sont tels que l’US Air Force estime aujourd’hui ne plus pouvoir se permettre le luxe d’avoir des avions d’arme réservés aux missions d’entrainement, et incapables de venir renforcer les forces combattantes si besoin.
L’hypothèse du retrait des premiers lots de F35A avait déjà été émise il y a de ça 2 ans, alors que les couts estimés pour les amener au standard Block 3b étaient de 60 m$ par appareil, soit 75% du prix d’un appareil neuf. Mais décision fut prise de conserver ces appareils dans le standard de livraison, et de les réserver aux missions d’entrainement, permettant au passage d’inciter le Congrès à maintenir son effort annuel de sur-commande d’appareils pour compenser les appareils sortis du circuit opérationnel. Désormais, alors que la flotte de F35A est devenue la seconde flotte la plus importante de l’US Air Force, et que les tensions ne cessent de croitre avec la Chine, ce principe n’est de toute évidence plus de mise. Et l’annonce de la volonté de retirer ces appareils considérés comme non opérationnels et non évolutifs s’inscrit désormais parfaitement dans l’effort de rationalisation et de modernisation de la flotte de chasse annoncée il y a une semaine par le Chef d’Etat major de l’USAF, le général Brown.
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