Pour l’US Air Force, le drone à 130 m$ RQ-4 Global Hawk est obsolète

Les drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) et HALE (Haute Altitude Longue Endurance) actuels sont ils déjà obsolètes pour les missions de renseignement électronique, alors même que nombre d’armées entament à peine leur conversion à cet outil ? C’est en tout cas ce que semble penser l’US Air Force qui, dans le cadre de la préparation du budget 2022 du Pentagone, a demandé la mise sous cocon de ses drones HALE RQ-4 Global Hawk block 20 et block 30, soit 24 appareils, chacun ayant couté plus de 130 m$ aux contribuables américains, alors qu’ils ne sont en service que depuis le début des années 2010. En effet, malgré des capacités de détection remarquables, le Global Hawk apparait désormais trop vulnérable aux commandants de l’USAF pour représenter un intérêt opérationnel suffisant face à des adversaires dotés de défenses anti-aériennes et de capacités de brouillage évoluées, pour ne garder que la dizaine de RQ-4 Block 40 livrés en 2013, une quantité jugée satisfaisante pour assurer la surveillance des zones de moindre intensité.

Ce n’est pas la première fois que l’USAF tente de retirer ses drones RQ-4 Global Hawk du service. A peine étaient-ils entrés en service, en 2012, que celle-ci demandait déjà leur mise sous cocon, préférant les capacités offertes par le U2 dans le domaine du renseignement ISR. Initialement, le RQ-4 devait justement proposer une alternative économique à l’avion de reconnaissance U2 converti pour ces missions, alors même que le premier vol de cet appareil remonte à 1955. Mais le prix du drone s’est envolé avec le temps, à l’instar de nombre de programmes américains ayant eu cours entre 1990 et 2020, passant d’un prix unitaire estimé à 10 m$ en 1994, à 130 m$ en 2013. Les couts de maintenance et de mise en oeuvre suivirent la même courbe, pour au final dépasser ceux de l’U2, alors même que l’absence de pilote rendait l’appareil moins efficace pour certaines missions.

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