La semaine, le charismatique président des sociétés Tesla et SpaceX, Elon Musk, a stupéfié l’assistance de pilotes de chasse de l’Air Force Association lorsqu’il déclara que le remplacement des pilotes et des avions de chasse traditionnels par des drones était inéluctable dans un délais relativement court. Selon lui, la masse d’information à traiter par un pilote dans des délais de plus en plus courts, associée aux contraintes physiologiques du corps humain, rendent obsolète le concept d’avion de combat piloté, et pointe vers une seule et unique solution, leur disparition au profit de systèmes non pilotés, les drones de combat.
Et la présentation du concept « Defender » faite le 27 février par le leader occidental des drones de combat, General Atomics, qui a conçu et fabriqué les drones Predator et Reaper notamment, semble en effet pointer vers une telle solution. Dérivé du drone « Avenger », concurrent malheureux du modèle de Boeing retenu pour le contrat de drones de ravitaillement embarqué MQ-25 Stingray de l’US Navy, le Defender se présente comme un drone de combat spécialisé dans les missions d’interdiction aérienne et de protection des avions de soutien, comme les appareils de ravitaillement en vol ou d’alerte aérienne avancée, plus connus sous le nom AWACS. La DARPA, pour sa part, développe le programme Longshoot, un appareil lui aussi équipé de missiles air-air et même d’un canon, avec toutefois des objectifs différents du concept Defender, puisqu’il s’agit davantage d’une arme offensive aérotransportée destinée à opérer dans les environnements fortement défendus afin de , justement, éliminer ces défenses pour permettre aux appareils pilotés d’assurer leurs missions.
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