La semaine dernière, Boeing annonçait par communiqué de presse qu’un Super Hornet de l’US Navy avait pour la première fois volé avec un pod IRST Block II. L’avion serait apparemment l’un des deux bancs d’essai utilisé pour le développement de la nouvelle variante du Super Hornet, le Block III, qui devrait obtenir sa capacité opérationnelle initiale d’ici la fin de l’année 2021. Si le premier vol d’un équipement externe peut apparaître de prime abord assez anodin, l’intégration opérationnelle d’un IRST sous un avion de l’US Navy démontre en réalité un bouleversement profond de la doctrine du combat aérien au sein des forces américaines.
L’IRST pour Infrared Search and Track, est un équipement optronique capable d’effectuer une veille infrarouge et donc de détecter la chaleur produite par des avions, des navires, des blindés ou des bâtiments. Contrairement à un radar, qui émet des ondes et enregistre leur écho, les IRST travaillent de manière passive, sans qu’aucune émission radioélectrique ou lumineuse. Pour peu qu’un chasseur opère radar éteint et en silence radio, l’IRST permet donc de détecter des avions sans révéler sa présence, même à des distances de plusieurs dizaines de kilomètres.
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