Alors que les tensions avec le Pakistan ne cessent de s’accroitre, l’Armée de terre indienne lance une procédure d’acquisition de 200 véhicules de combat d’infanterie pour « tenir la ligne » face au Pakistan. Ces blindés devront remplacer les véhicules de reconnaissances BRMD de facture russe en service jusqu’à présent, et jugés désormais inadaptés aux besoins de puissance de feu, de protection et de communication des forces indiennes.
Le Cahier des Charges présenté par l’Etat-Major indien impose une mobilité tout terrain élevée, notamment en matière de terrain montagneux, avec la capacité à fonctionner face à d’importantes amplitudes thermiques, de +45° à -0°. Le blindé devra être en mesure de transporter 2 tonnes de charge, incluant l’équipage, les personnels transportés et les munitions. Il devra être aérotransportable par avion C17 ou Il76. L’armement demandé intégré une tourelle munie d’un canon de 30 mm, une mitrailleuse 7,62mm, et deux missiles anti-chars « tir et oublie » d’une portée dépassant les 4 km, et dont les chances de succès dépassent les 90%. En matière de protection, si les exigences en matière de blindage ne sont pas spécifiées, il est précisé que le blindé devra être en mesure de se protéger des missiles et roquettes anti-chars, laissant entendre que le blindé devra être équipé d’un système Hard-kill et Soft-Kill. Enfin, en terme de mobilité, le VCI devra atteindre une vitesse de 80 km/h sur route, et être amphibie.
Parmi les blindés susceptibles de répondre à cette demande, le VBCI 2 de Nexter pourrait être un très bon candidat pour cet appel d’offre. Sa configuration 8×8 offre une excellente mobilité en zone montagneuse, et le blindé a été conçu pour fonctionner à de grandes amplitudes de températures. La tourelle T40, qui équipe l’EBRC Jaguar, dispose du redoutable canon de 40mm T40 franco-britannique, et d’un lance-missile double pour missiles anti-char MMP capable d’atteindre des cibles, même masquées, à plus de 5 km. Il peut transporter 7 soldats en arme, et peut recevoir un système de protection Hard/Soft Kill. En revanche, il ne dispose pas de capacités amphibies autonomes, comme une propulsion par hydrojet, bien que cela soit très probablement envisageable.
La Russie pourrait, elle, proposer le nouveau VPK-7829 Bumerang en version VCI K-17, un blindé de 25 tonnes de nouvelle génération destiné à remplacer les BTR et BRMD dans les forces russes. Dans cette configuration, le Bumerang dispose d’une tourelle Epoch équipée d’un canon 2A42 de 30mm, d’une mitrailleuse de 7,62mm, et d’un lance-missile double mettant en oeuvre le missile anti-char Kornet 9M113M, version tir et oublie du Kornet D. Il peut être équipé de du système de protection actif comme l’Arena-M. Ce blindé 8×8 est propulsé par un moteur de 510 Cv, offrant un rapport Puissance/Poids de 20 Cv/tonne garantissant une excellente mobilité tout-terrain, et une vitesse de pointe de 100 km/h. En outre, il dispose de 2 turbojets pour assurer sa propulsion amphibie.
L’industrie Indienne a également développé un VCI répondant à ce cahier des charges. Conçu par la DRDO et Tata Moteur, le WhAp (en illustration principale de l’article) est un blindé 8×8 de 26 tonnes propulsé par un moteur de 600 cv, et équipé d’une tourelle montée d’un canon de 30 mm, d’une mitrailleuse 7,62 mm, et d’un lance missile double pour missiles AT-4 ou AT-5, de génération plus anciennes que le MMP ou le Kornet-M. Le blindé est destiné à remplacer les BMP-2 en service dans l’armée de terre indienne. Le WhAp aura certainement les faveurs du programme de part son origine indienne, mais son caractère experimental, et le manque de maturité qui l’accompagne, n’en font pas le candidat idéal pour être en première ligne face aux forces pakistanaises.
Si le blindé russe présentent de nombreux atouts incontestables, le VCI de Nexter a montré, depuis le début de la décennie, une fiabilité exemplaire, notamment en opérations extérieurs, sur des théâtres africains particulièrement éprouvants. D’autres modèles seront également probablement proposés, par l’Allemagne, Israël, la Corée du Sud et éventuellement la Turquie, mais la compétition devrait se concentrer autour de ces deux blindés issus des deux principaux partenaires de New Delhi en matière d’équipements de Défense, et du Whap de facture locale. Pour peu que Paris en profite pour commander également un lot de VBCI 2 destiné à renforcer sa composante haute intensité, la France pourrait plus que défendre ses chances dans ce dossier.