C’est fait ! Un A400M Atlas a largué simultanément 40 parachutistes par chacune de ses 2 portes latérales en une seule passe, franchissant de fait un nouveau pas vers la certification pour larguer 116 parachutistes sur une passe unique, un des derniers points clés qui manquait à l’appareil pour remplir l’intégralité de son très ambitieux cahier des charges. Cet essai, qui s’est déroulé ce 7 octobre à Ger Azet, dans le sud de la France, sous la direction de la DGA et des forces aéroportées françaises et belges, a également permis de valider le largage de 58 parachutistes par une seule porte, passe indispensable pour procéder au largage des 116 hommes par les 2 portes latérales, objectif final de la campagne de qualification qui prendra fin en 2020.
Longtemps décrié, de part ses retards, difficultés techniques, et difficultés à remplir certains points du cahier des charges comme le largage parachutiste double porte ou le ravitaillement en vol d’hélicoptères, le programme A400M est aujourd’hui en passe de réussir un véritable tour de force, en rassemblant en un seul appareil les capacités tactiques d’un C130 et les capacités stratégiques d’un C17. Non seulement l’appareil est il désormais capable de largage parachutistes, d’utiliser des pistes sommaires ou de ravitailler des hélicoptères moyens, tel un avion de transport tactique C130; et peut-il également transporter 30 tonnes de fret sur 4500 km tel avion de transport stratégique, mais il peut profiter des performances de l’un pour les missions de l’autre. Ainsi, là ou un C130 ne peut emporter que 64 parachutistes à 600 km/h sur 3000 km, l’A400M peut en emporter presque le double, 116 parachutistes, à 900 km/h, sur une distance 50% plus importante. A l’inverse, il peut se satisfaire d’une piste sommaire pour se poser là ou un avion de transport stratégique, comme le C17, nécessitera une piste en dur de longueur adaptée, permettant dès lors d’amener les équipements et ravitaillement au plus prêt des zones ou ils sont attendus.
Il ne reste désormais plus à l’A400M qu’à gagner la bataille de la disponibilité pour en faire un véritable succès conceptuel et opérationnel. Il ne s’agit pas là uniquement d’un problème de fiabilité ou de maintenance, mais également d’un problème de format, car un appareil, tout performant qu’il soit, ne peut être à deux endroits à la fois. Pour l’heure, la flotte d’A400M en service dans l’Armée de l’Air est essentiellement consacrée au soutien des forces déployées en opérations exterieures, ses capacités étant grandement appréciées dans ce domaine. Avec le retrait des C160 Transall, cette flotte devra trouver les disponibilités suffisantes pour assurer simultanément le volet de transport stratégique actuel, et le volet tactique à venir, que ce soit en terme d’entrainements ou de permanence opérationnelle, pour les forces aéroportées comme pour les hélicoptères des forces spéciales. Il sera de fait indispensable de maintenir un rythme de livraison élevé des nouveaux appareils pour l’Armée de l’Air, et de ne pas tenter des optimisations de flottes qui ne fonctionnent bien que sur tableur Excel.