Peu de classes de navires n’ont été aussi contestées que les Littoral Combat Ships de l’US Navy. Initialement prévus pour remplacer les frégates O.H. Perry, les LCS devaient représenter la colonne vertébrale des capacités légères et côtières de l’US Navy, avec 55 bâtiments envisagés. Mais au fil des livraisons des deux modèles, la classe Freedom de Lockheed-Martin et Fincantieri, et la classe Independance de Austral, les espoirs de voir ces navires, et leur concept sous-jacent, atteindre un niveau d’efficacité acceptable s’est évanouie, et avec lui, 20 des LCS commandés qui ont transformés en urgence en 20 frégates polyvalentes du programme FFG/X. De fait, aujourd’hui, sur les 19 LCS en service, 4 sont réservés exclusivement aux tests de l’US Navy, et 6 sont dédiés à l’entrainement des équipages, et seuls 4 bâtiments ont été déployés au delà des eaux territoriales américaines à ce jour.
L’un de ces navire est le USS Gabrielle Giffords, un LCS de la classe Independance lancé en février 2015, et admis au service en juin 2017. Contrairement aux autres navires de sa classe, le Gabrielle Giffords s’est vu adjoindre, à l’été 2019, 2 lanceurs quadruples de missiles anti-navires Naval Strike Missile du norvégien Konsberg, un missiles subsonique à trajectoire rasante atteignant une portée de 180 km, et disposant d’un autodirecteur « intelligent » capable de discriminer et hiérarchiser les cibles ainsi qu’un drone MQ-8-C Scout capable d’étendre la portée de détection et d’engagement du navire, et donc de ses missiles. C’est précisément ces missiles qui ont été testés le 1er Octobre, à l’occasion de l’exercice Pacific Griffin avec la Marine de Singapour. Et si un test aussi banal fait l’actualité, c’est parce que, jusqu’ici, les LCS étaient remarquablement sous-armées, et donc inefficaces, dans tous les domaines.
En effet, les LCS devaient initialement disposer de 3 modules leur permettant d’intervenir avec les senseurs et armements nécessaires pour plusieurs types de missions, allant de la lutte anti-sous-marine au déminage. Mais les difficultés rencontrées, que ce soit en terme de fiabilité des équipements comme d’entrainement des équipages, amenèrent l’US Navy à abandonner cet aspect, au profit d’une vision plus traditionnelle alliant un navire spécialisé dans une mission, et servi par un équipage qualifié dans cette fonction. De fait, une partie des LCS subissent, depuis 2 ans, des modifications en vu de se voir doter de nouveaux armements, afin de renforcer leur unique canon de 57mm et système anti-aérien d’autodéfense qu’ils emportaient initialement. C’est ainsi que le Gabrielle Giffords, pendant longtemps le seul LCS déployé de l’US Navy, s’est vu doté de missiles NSM, de sorte à disposer d’une capacité anti-navire sur un théâtre ou il peut être amener à faire face à des bâtiments chinois ou russes.
En revanche, le navire ne dispose toujours d’aucune capacité anti-sous-marine, ni d’aucune capacité de protection anti-aérienne ou anti-missile, limitant grandement son utilité pour un navire de 3000 tonnes et 750 millions de $. A titre de comparaison, une corvette Buyan-M russe, qui coute moins de 75 m$, emporte dans ses 950 tonnes 8 missiles de croisière Kalibr ou anti-navire lourds P-800 Onix, un système de protection anti-aérien Pantsir et un canon de 100mm, et est équipée d’une électronique sensiblement comparable à celle d’un LCS. A l’inverse, les FDI Belh@rra de Naval Group, dont le prix une fois equipée avoisine les 700 m$, emportent 16 missiles anti-aériens longue distance Aster 30 servis par un radar AESA Sea Fire, 8 missiles anti-navires MM40 Block III, un canon de 76mm et une suite anti-sous-marine complète associant sonar de coque, sonar à profondeur variable et torpilles.
On comprend pourquoi nombreux sont ceux, dans l’US Navy comme au Pentagone, à vouloir réduire autant que possible l’hémorragie financière provoquée par le programme Littoral Combat Ship, pour revenir à des conception plus classiques, plus efficaces, et beaucoup moins onéreuses, alors que la Chine fabrique aujourd’hui, pour le même prix qu’un LCS, un destroyer Type 052D emportant 64 missiles en silos et jaugeant 8000 tonnes …