Avec la livraison officielle du 1er des 36 avions de combat Rafale Ă l’ArmĂ©e de l’Air indienne ce 19 septembre dans les locaux de Dassault Aviation Ă Merignac, les chances de voir se concrĂ©tiser une seconde commande de 36 appareils ne font que se renforcer, selon le site indien livefistdefense.com, en gĂ©nĂ©ral bien informĂ©. Ce premier appareil, immatriculĂ© RB001, sera rejoint par 3 autres avions lors de la cĂ©rĂ©monie d’entrĂ©e en service du Rafale dans l’ArmĂ©e de l’Air indienne, qui aura lieu le 8 octobre en prĂ©sence du ministre de La DĂ©fense Rajnath Singh, ce dernier ayant rĂ©cemment mis en place des procĂ©dures d’acquisition simplifiĂ©es afin d’accĂ©lĂ©rer le renouvellement et la modernisation des armĂ©es indiennes. Le premier escadron indien sur Rafale, qui sera le 17ème escadron « Golden Arrow », sera dĂ©clarĂ© opĂ©rationnel en avril ou mai 2020. Pilotes et personnels de maintenance sont aujourd’hui formĂ©s en France.
Cette livraison efface les derniers stigmates de la campagne de dĂ©nigrement contre l’appareil français et le contrat signĂ© par le gouvernement du 1er ministre Narendra Modi, dĂ©jĂ largement altĂ©rĂ©e par la victoire sans concession de ce dernier aux dernières Ă©lections lĂ©gislatives qui lui confĂ©ra la majoritĂ© absolue au parlement indien. Et de nombreux indices et dĂ©clarations laissent penser que l’annonce d’une seconde commande de 36 appareils ne devrait, dĂ©sormais, plus tarder.
En premier lieu, les autoritĂ©s indiennes, comme françaises, ont volontiers laissĂ© filtrer des informations sur les nĂ©gociations en cours au sujet de contrat, dont on connait mĂŞme dĂ©sormais les contours et le prix, infĂ©rieur Ă 6 Md€, proposĂ© par Paris, bien en deçà des 7,9 Md€ du premier contrat, qui comprenait de nombreuses Ă©tudes pour adapter l’appareil aux exigences et armements spĂ©cifiques de l’ArmĂ©e de l’Air indienne. En outre, ce premier contrat comprenait la crĂ©ation d’une infrastructure de maintenance pouvant opĂ©rer jusqu’Ă 150 avions Rafale. Le second contrat, outre les appareils et pièces de rechange traditionnelles, comprendra très certainement des armements, comme les missiles Air-Air Meteor et Mica NG, le missile de croisière SCALP EG, et les kits A2SM pour bombes Ă guidage laser et GPS, ainsi que, comme pour le 1er contrat, un engagement sur la disponibilitĂ© des appareils au delĂ de 80% pendant 5 ans.
D’autre part, les autoritĂ©s indiennes ont nommĂ© le vice chief Air Marshal Rakesh Bhadauria comme prochain chef d’Etat-Major de l’ArmĂ©e de l’Air indienne. Ce dernier, alors vice chef d’Etat-Major, avait Ă©tĂ© le principal interlocuteur de Dassault dans les nĂ©gociations ayant menĂ© au premier contrat, et participa Ă la « dĂ©fense » de ce dernier lorsque l’opposition indienne tenta d’en faire une affaire d’Etat. A plusieurs reprises, il s’Ă©tait d’ailleurs exprimĂ© en faveur de l’appareil français, qu’il juge performant et adaptĂ© aux besoins de l’IAF. Le premier ministre Modi a, lui aussi, plusieurs fois justifiĂ© l’acquisition de l’appareil français, et soutenu cette dĂ©cision par les performances de l’appareil. Ainsi, alors qu’il commentait l’engagement du mois de fĂ©vrier entre les forces aĂ©riennes pakistanaises et indiennes, s’Ă©tant soldĂ© par la destruction d’un F16 pakistanais et d’un Mig21 Bison indien, il avait dĂ©clarĂ© que le rĂ©sultat aurait Ă©tĂ© tout autre si des Rafale avaient Ă©tĂ© employĂ©s.
Alors que le vieillissement des appareils en service dans l’IAF devient critique, et que le nombre d’escadron opĂ©rationnel a atteint un seuil bas en dessous duquel elle ne pourra plus assurer l’ensemble des missions qui lui seront confiĂ©es, l’Inde a besoin de solutions d’Ă©quipement rapidement nĂ©gociĂ©es et rapidement mise en service. Les nĂ©gociations concernant la commande de Mig29 et Su30MKI supplĂ©mentaires entamĂ©es il y a quelques mois rĂ©pondent Ă cette urgence, en permettant d’augmenter le nombre d’escadron disponible sans devoir acquĂ©rir de nouvelles compĂ©tences de maintenance ou de mise en oeuvre. Une commande supplĂ©mentaire de 2 escadrons de Rafale supplĂ©mentaires, en marge des nĂ©gociations sur le futur contrat MMRCA II, qui vise Ă remplacer les Mig21 et Mig27 qui doivent ĂŞtre retirĂ©s du service en 2024, apparait comme une solution prĂ©sentant un excellent rapport performances-prix avec un dĂ©lais compatible avec les impĂ©ratifs opĂ©rationnelles de l’IAF.
Les industriels français parient Ă©galement sur ce nouveau contrat, et peut-ĂŞtre mĂŞme sur d’autres, en prenant grand soin de respecter les clauses de compensation industrielle incluses au premier contrat. Ainsi, MBDA a annoncĂ© cette semaine lancer une chaine de production pour le missile ASRAAM, choisit par l’IAF, ainsi que le missile anti-aĂ©rien Mistral, que le missilier français espère voir sortir vainqueur de la compĂ©tition aux multiples rebondissements concernant le prochain système anti-aĂ©rien portable de l’armĂ©e indienne. Dassault, Thales et Safran ont Ă©galement largement investi dans le pays, pour respecter ces clauses, et se dĂ©marquer de la pratique des sociĂ©tĂ©s amĂ©ricaines, qui bien souvent prĂ©fèrent payer les pĂ©nalitĂ©s compensatoires que de respecter les clauses d’offset, comme ce fut le cas, par exemple, pour le contrat sur les avions de patrouille maritime P8 Poseidon.
Quoiqu’il en soit, avec les dernières livraisons de Rafale indiens prĂ©vues pour 2022, l’officialisation de ce second contrat ne devrait dĂ©sormais plus tarder, d’autant qu’il existe un crĂ©neau de production pour une douzaine d’appareils par an dès 2021, de sorte Ă maintenir la capacitĂ© de production de l’appareil au rythme actuel de 2 appareils par mois. Rappelons que l’IAF a annoncĂ© rĂ©cemment renoncer Ă la modernisation des moteurs de ses avions jaguars. Or, si le Rafale remplace avec une immense plus-value les Mig-21 et Mig-27 indiens, il constitue Ă©galement une alternative de choix pour remplacer les jaguars dans leurs missions, ce qu’il fit, notamment, dans l’armĂ©e de l’air française. Face au Pakistan qui modernise et accroit sa force aĂ©rienne avec les FC-17 Thunder, et la Chine qui met en service chaque annĂ©e plusieurs douzaines de J10C, J16 et J20, une force aĂ©rienne indienne constituĂ©e de Tejas, Mig29, Su30, M2000 et d’un nombre suffisant de Rafale, constituerait une force de dissuasion efficace pour plusieurs dĂ©cennies face aux adversaires potentiels du pays, mĂŞme s’il venait Ă vouloir agir de concert.