La Marine Chinoise sera donc la première à mettre en oeuvre un drone de combat furtif à partir d’un porte-avions. En effet, selon le site South China Morning Post, citant des sources appartenant au ministère de La Défense, le second porte-avions chinois et premier bâtiment entièrement conçu et construit en Chine, le Type 001A, sera équipé pour son entrée en service de drones furtifs Sharp Sword, destinés aux missions de reconnaissances, et capables d’utiliser le tremplin du navire pour prendre l’air. Ce drone participera, selon des photos diffusées sur Twitter, au défilé pour le 7eme anniversaire de la Republique Populaire de Chine, le 1er octobre prochain. Il est un des drones issus du programme AVIC 601-S, visant à developper différents types d’UCAV répondant à des objectifs variés.
L’utilisation d’un tremplin, et non de catapultes, a obligé le constructeur AVIC, appartenant au groupe Shenyang, à alléger l’appareil, et donc à renoncer aux capacités d’emport d’armements, même si le Sharp Sword restera équipé d’une soute à munition. En revanche, le drone sera équipé de nombreux senseurs et d’équipements de communication, pour satisfaire aux missions de reconnaissance qui lui seront confiées. Pour les mêmes raisons, le Sharp Sword ne pourra être utilisé pour le ravitaillement aérien, à l’instar du MQ-25 Stingray de l’US Navy. Toutefois, une fois le premier porte-avions équipés de catapultes en service dans le Marine chinoise, il est probable que les missions confiées au drone seront appelées à évoluer, et à intégrer des composantes d’attaque, de guerre électronique, et éventuellement de ravitaillement.
Concrètement, le Sharp Sword aura pour fonction de mener des reconnaissances en zone contestées, pour déterminer la position exacte et les moyens mis en oeuvre par les flottes ou défenses adverses, de sorte à pouvoir mener des attaques à longue distance, menées par des appareils embarqués ou de l’escorte du porte-avions. En outre, il pourra mener des missions de renseignement électronique et d’écoute, ainsi que des missions de surveillance « discrète », pour suivre la progression d’une flotte adverse, par exemple.
Avec ce premier drone de combat embarqué, le groupe aéronautique Shenyang confirme sa capacité à developper des appareils destinés aux forces aéronavales, comme le J15 et le J15D de guerre électronique. Alors que son concurrent Chengdu, qui fabrique le J10 et le J20, semble avoir les faveurs de l’armée de l’air, Shenyang semble elle avoir les faveurs de l’aéronavale chinoise, une répartition qui n’est pas sans rappeler l’opposition Boeing/Lockheed aux Etats-Unis. Reste que, si le Shenyang FC-31 était longtemps donné favoris pour équiper les porte-avions dotés de catapultes de la marine chinoise, de récentes annonces semblent indiquer qu’au final, une version avalisée du J20 serait privilégiée, suite probablement aux difficultés rencontrées par le groupe chinois pour donner au FC-31 les performances attendues.
Les déclarations chinoises ne manquent pas d’ironies, puisqu’ils admettent s’être largement inspirés du X47, du Taranis de Bae et du Neuron de Dassault, pour concevoir le Sharp Sword. Malheureusement pour les européens, le programme franco-britannique FCAS, qui devait permettre de mettre en service un drone de combat en 2030, et dont les drones Taranis et Neuron constituaient les études préalables, a été abandonné par Londres, avant d’être plus ou moins absorbé par le programme SCAF coté français, mais avec un délais bien plus conséquent.