Alors que nombreux sont ceux qui attendent des informations sur les programmes AIM-260 JATM de Lockheed, ou Long Range Engagement Weapon de Raytheon, deux systèmes d’arme air-air à longue portée destinés à concurrencer les Meteor, PL15 et autres Kh47M, Raytheon a présenté hier, par communiqué de presse, son nouveau missile air-air léger à courte portée, qui n’en est pas moins surprenant.
En effet, le Peregrine, puisque tel est le nom donné au nouveau missile, mesure 6 pieds de longs, soit 1m80, pour une masse de 50 livres, soit moins de 23 kilos. Raytheon ne donne aucune indication sur les performances du missile, comme sa portée ou sa vitesse, mais assure qu’il est capable d’atteindre « de grandes vitesses et une grande manoeuvrabilité », lui permettant d’être efficace contre les avions, hélicoptères et drones. Et de mettre en avant une des qualités principales du Peregrine, son prix, lui permettant d’être employé contre des cibles de faibles valeurs.
Surtout, avec des dimensions aussi réduites, le Peregrine pourra être embarqué en grand nombre dans les soutes des avions de combat de nouvelle génération, le missile étant deux fois plus court et 3 fois plus léger que l’AIM-9X Sidewinder par exemple. Dès lors, il sera possible, à l’instar de ce que présenta MBDA lors du Salon DSEI avec le nouveau missile court de combat à vue pouvant être double-pack sur une même rampe, d’augmenter à configuration égale, le nombre de missiles air-air emportés par un appareil, sans altérer ses performances de vol. On imagine également que, pour les appareils de nouvelle génération équipés de soutes, le Peregrine pourrait être mis en oeuvre par des barillets pouvant contenir un nombre important de missiles, offrant une solution pour engager les essaims de drones ou les attaques de saturation, par exemple.
Il est interessant de constater qu’en dépit des progrès en matière d’engagement au delà de la portée visuelle, ou BVR, les spécialistes des missiles comme Raytheon et MBDA, continuent de developper des systèmes à courte portée pour les engagements rapprochés. Comme n’avaient cessé de le clamer les pilotes américains durant la guerre du Vietnam, un avion de combat doit disposer, comme un combattant, d’un fusil d’assaut, en l’occurence ses missiles à longue portée, d’un pistolet, ses missiles à courte portée, et d’un couteau, son canon. Il semble donc que, contrairement aux années 60, personne n’ait oublié ce précepte fondamental du combat aérien.