Depuis 2015, l’US Air Force n’avait de cesse que de tenter de retirer du service l’avion d’attaque au sol A-10 Thunderbolt II de son inventaire, qu’elle jugeait inadaptรฉ et trop vulnรฉrable face aux exigences du combat aรฉrien moderne.
Cette dรฉcision fut ร plusieurs reprises annulรฉe par le Congrรจs Amรฉricain, tant du fait du Lobbying de l’US Army pour qui l’appareil reste indispensable au soutien rapprochรฉ des forces au sol, et de celui des รฉlus locaux, dรฉterminรฉs ร protรฉger leurs bases et leurs emplois industriels.
Quoi qu’il en soit, dans la prรฉparation du budget 2020 qui sera prรฉsentรฉ au Congrรจs cet automne, l’US Air Force renonce ร retirer du service l’appareil, et annonce qu’il restera en service jusqu’en 2030.
ร ce titre, la sociรฉtรฉ Boeing a reรงu un nouveau contrat de quelque 240 m$, pour produire un ensemble de 27 ailes supplรฉmentaires, en plus des 173 produites prรฉcรฉdemment, de sorte ร รฉtendre la vie opรฉrationnelle des appareils jusqu’ร cette date. De fait, 200 des 290 A-10 Thunderbolt II en service dans l’US Air Force seront dotรฉs d’une nouvelle aile renforcรฉe pour continuer ร voler durant la prochaine dรฉcennie. Il n’est pas exclu qu’un troisiรจme contrat soit passรฉ pour les appareils restants, estimรฉ ร presque 1 Md$, bien qu’aucune dรฉcision n’ait รฉtรฉ prise ร ce jour.
Toutefois, on peut s’interroger sur la place d’une tel appareil dans l’arsenal amรฉricain, sachant que l’US Air Force a entamรฉ un virage important pour se prรฉparer ร des conflits de haute intensitรฉ pouvant impliquer la Chine ou la Russie, et รฉlimine, de ce fait, de nombreux appareils anciens qu’elle juge inadaptรฉs ร ce type de conflit.
C’est ร ce titre que la compรฉtition concernant l’appareil lรฉger de soutien rapprochรฉ a รฉtรฉ suspendu, avant d’รชtre annulรฉ, un tel appareil รฉtant jugรฉ trop vulnรฉrable aux dรฉfenses anti-aรฉriennes modernes. Le fait est, les exemples de conflits rรฉcents ont montrรฉ qu’un protagoniste disposant d’une dรฉfense anti-aรฉrienne moderne pouvait neutraliser la puissance aรฉrienne de son adversaire, mรชme s’il ne dispose pas, lui-mรชme, d’une force aรฉrienne.
C’est le cas dans le Donbass par exemple, ou les sรฉparatistes soutenus et รฉquipรฉs par la Russie interdisent le survol de la zone aux appareils ukrainiens, par l’utilisation de systรจmes anti-aรฉriens de diffรฉrents types comme les systรจmes ร courte portรฉe Tor et Pantsir S1, ou le systรจme BUK ร moyenne portรฉe ร l’origine de la catastrophe du vol MH117.
Toutefois, d’autres exemples montrent que la force aรฉrienne รฉtait en mesure de neutraliser ces dรฉfenses anti-aรฉriennes, comme l’a montrรฉ ร plusieurs reprises la force aรฉrienne israรฉlienne en Syrie.
Il apparait dans tous les exemples rรฉcents que plus un appareil รฉvolue prรจs du sol, plus il est exposรฉ ร une multitude de menaces, associant canons, missiles anti-aรฉriens ร courte portรฉe et missiles anti-aรฉriens portables, obligeant les appareils ร voler la plupart du temps au-dessus des 5000 m, et interdisant donc le principe de Soutien aรฉrien rapprochรฉ.
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