Quiconque a utilisé le calibre OTAN 5,56 mm, celui du M-16, du M-4, du Famas et du Hk-416 récemment sélectionné par l’armée française, en connait les atouts, en particulier son faible recul permettant un tir automatique très précis à moyenne distance, contrairement au 7,62mm de l’AK-47 russe, du FAL britannique ou du G3 allemand, fusils d’assaut iconiques des années 60 et 70. De fait, la formation au tir a été largement simplifiée par ce calibre.
Mais le 5,56 OTAN a également des inconvénients, notamment une perte de précision au delà de 400 m, et un faible pouvoir d’arrêt. Avec la démocratisation des protections balistiques, il devenait urgent de passer à un calibre corrigeant ces défauts, surtout dans le cadre, une fois encore, des combats de haute intensité, ou les chances de faire face à des adversaires disposants de ces protections étaient désormais élevées. C’est ainsi qu’est né le calibre 6,8 mm Remington RPC, au début des années 2000, mais le projet fut étouffé dans l’oeuf, tant du fait de l’omniprésence du standard OTAN, que de la situation internationale laissant penser que l’hypothèse était peu probable.
Et c’est justement l’augmentation des probabilités qu’un tel affrontement ne survienne aujourd’hui qui a décidé l’US Army, et l’US Marines Corps, à exhumer le projet, avec une munition plus intelligente, la XM1186, dans le cadre du programme NGSW pour Next Generation Squad Weapons, décliné en deux versions, -R pour remplacer les M4, et -AR pour remplacer les M249 SAW. La nouvelle munition offre les avantages d’un calibre supérieur en terme de portée et de puissance d’arrêt, tout en préservant la simplicité d’emploi du 5,56, avec un recul très atténué, permettant de maintenir une précision comparable au M4 en tir en rafale. En outre, la nouvelle munition embarque des technologies modernes, comme des pointeurs traçants visibles uniquement en secteur arrière, permettant de ne pas révéler l’origine du tir, tout en profitant d’une excellente vision de la trajectoire balistique pour le tireur. Enfin, un NGSW-R muni d’un silencieux est plus silencieux que son ancêtre, le M4A1. D’autre part, une seconde munition, la XM1184, serait en developpement pour ce calibre, sans que l’on sache que l’on ne sache quelles seront les différences avec la XM1186 (portée accrue ? pouvoir de pénétration supérieur ?)
Les nouveaux fusils d’assaut et armes d’appui américaines emporteront également un lot de nouvelles technologies, ajoutant des calculateurs de tir et de la réalité augmentée dans le viseur du tireur, pour identifier les cibles, et ajuster le tir. Reste à voir comment une arme aussi rustique et mal traitée qu’un fusil d’assaut cohabitera sur la longueur, avec ces nouvelles technologies qui feront, semble-t-il, appel à des technologies d’intelligence artificielle.
Les forces américaines comptent acquérir 100.000 NGSW dans un premier temps, mais la commande globale pourrait atteindre les 250.000 exemplaires comme l’avait signifié le Army Contracting Command. Reste à voir comment les pays membre de l’OTAN, qui ont tous adopté le 5,56mm pour fluidifier la logistique des munitions, vont réagir face à cette décision, surtout pour les pays qui, comme la France, viennent juste de passer commande d’un nouveau fusil d’assaut pour équiper leurs forces.