jeudi, mars 28, 2024

Les drones MALE seraient-ils devenus trop vulnérables ?

Des clichés en provenance de Libye montrent un drone MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) Wing Loong d’origine chinoise détruit par la Défense anti-aérienne gouvernementale. Cette annonce ne fait qu’étendre la liste des drones MALE interceptés ces derniers mois, comme le MQ-9 Reaper américain abattu le 15 juin par les rebelles Houthis au Yemen, le RQ4 Global Hawk détruit par La Défense anti-aérienne iranienne le 21 juin, ou le Sarraj d’origine turc détruit par la DCA du général Hafta en Libye le 15 mars. Précédemment, un Shaeed 129 iranien avait été abattu par un F15E américain dans le ciel Syrie en aout 2017, alors qu’un autre MQ9 Repear US avait été abattu dans le ciel du Yemen en octobre 2017.

Il semble que dès lors qu’un conflit dépasse le cadre de la lutte anti-insurrectionnelle, les drones MALE, comme le Reaper, le Global Hawk, le Wing Loong ou le Predator, se retrouvent rapidement très vulnérables aux défenses anti-aériennes de l’adversaire. Et pour cause… S’ils volent haut, entre 10.000 et 15.000 mètres d’altitude, les drones MALE sont en général lents, avec des vitesses de croisière allant de 350 à 700 km/h, et peu manoeuvrant, en comparaison d’un avion de combat. En outre, ils n’emportent pas, en règle général, l’arsenal défensif des avions de combat, comme des systèmes d’alerte, de brouillage, ou des leurres, ni ne sont particulièrement furtifs. De fait, dès qu’ils entrent dans l’enveloppe de tir d’un système anti-aérien, fut-il ancien comme le S200, le drone est à la merci de la décision de tir des forces anti-aériennes.

Shoot down MQ9 Analyses Défense | Drones de combat | Drones MALE
Un drone MQ9 Reaper abattu dans le ciel du Yemen

A ces vulnérabilités s’ajoutent un nombre très important de crashs ayant des origines diverses, allant de la panne mécanique à l’erreur de pilotage. Depuis 2015, les forces américaines ont ainsi perdu 20 MQ 9 Repears par accidents et erreurs humaines, 17 Predators et 3 R/MQ4 Triton/Global Hawk. Avec 196 drones MQ9 en parc, cela représente donc une attrition de prés de 10% en 4 ans, chiffre auquel il convient d’ajouter les 3 Reapers abattus. Rappelons qu’un drone MQ9 Reapers est vendu entre 18 et 20 m$ par appareil, en mode « Fly Away condition », c’est à dire sans maintenance, systèmes d’arme, ou station de contrôle.

Si les drones MALE jouent incontestablement un rôle crucial pour la surveillance des espaces non contestés, les chances de devoir faire face à des engagements de type anti-insurrectionnel comme en Afghanistan, en Irak ou au Mali, vont aller diminuant avec la radicalisation des tensions entre le camp occidental et le couple sino-russe, chaque camp cherchant bien évidemment à équiper les adversaires potentiels de l’autre camp, notamment en systèmes anti-aériens.

La drone de combat Neuron lors dun vol dessais avec un Rafale Analyses Défense | Drones de combat | Drones MALE
Le format NEURON pourrait représenter une alternative à haute survivabilité aux drones MALE actuels dans les environnements contestés.

De fait, dans un futur relativement proche, l’utilisation des drones MALE sera limitée aux missions de surveillance en zone non contestée, ou des vastes étendues navales, avec des appareils probablement plus lourds et bimoteurs, de sorte à réduire le taux d’attrition par défaillance mécanique. En ce sens, les choix qui président à la conception de l’Eurodrone semblent bien pertinents, même si l’appareil coutera probablement plus cher à l’achat qu’un Reaper, mais ce dernieri aura une chance sur 4 de finir en morceaux en 20 année d’utilisation.

En revanche, les précieuses informations en temps réels qu’apportent aujourd’hui les drones MALE ne pourront plus être transmises, à moins de developper une nouvelle génération de drones, capables d’évoluer en sécurité au dessus d’un espace aerien contesté, que ce soit par son altitude, sa vitesse, sa furtivité, ou une combinaison de ces paramètres. Peut-être est-ce sur ce marché que les européens devraient concentrer leurs efforts, plutôt que de tenter de s’aligner sur les technologies actuelles des Etats-Unis et de la Chine sur un marché destiné à diminuer rapidement…

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