En quelques semaines à peine, les 3 grandes armées américaines, l’US Army, l’US Navy et l’US Air Force, ont annoncé des avancées majeures dans les programmes des materiels qui équiperont les forces US dans la prochaine décennie. Et toutes mettent l’accent sur la coopération entre des materiels pilotés avec équipage, et des materiels autonomes, agissant en soutien.
C’est l’US Air Force qui semble être la plus avancée dans ce domaine, avec notamment le programme XQ58 Valkyrie, un drone autonome pouvant être armé construit par la société Kratos, spécialisée dans les drones cibles. Le Valkyrie semble à ce point répondre aux attentes de l’Air Force que le programme est actuellement accéléré, et que le directeur des acquisition de l’US Air Force, Will Roper, veut puiser dans les fonds d’urgence pour commander les 100 premières unités, de sorte à étudier l’interopérabilité de ces drones de seulement 2 million de $ pièce, avec les avions pilotés, l’appareil pouvant atteindre des vitesses supersoniques, ayant un rayon d’action de 1000 km et pouvant emporter des capteurs et des armes guidées. L’entrée en service des Valkyrie pourrait intervenir entre 2023 et 2025.
L’US Navy travaille depuis plusieurs années sur le domaine, avec le programme Unmanned Surface Vehicle, qui se décompose en 3 modèles : Le Large ou LUSV, le Medium ou MUSV et l’eXtra-Large Unmanned Undersae Véhicule ou XLUUV , qui lui est sous-marin. Le programme MUSV vient de faire l’objet d’un appel d’offres (RFP) auprés des industriels. Ces programmes sont la prolongation du programme de recherche de la DARPA ASW Continuous Trail Unmanned Vessel (ACTUV) entamé en 2011, et qui donna naissance au Sea Hunter, servant de démonstrateur au MUSV. Ces drones navals devront avoir une structure modulaire permettant d’emporter, selon les besoins, divers équipements. Ils agiront en coopération avec les forces navales pour étendre les capacités de détection et d’engagement des unités. L’entrée en service des premièrs exemplaires interviendra dans la deuxième moitié de la décennie à venir.
L’US Army, enfin, a intégré cette notion au coeur du programme Manned-Unmanned Fighting Vehicle qui doit remplacer le M2/3 Bradley à partir de 2024. Comme pour la Navy, le programme prévoit le developpement de 3 drones de combat terrestres, identifié comme Robot Combat Vehicle ou RCV, d’une masse et de missions différentes : Le RCV Light de 7 tonnes sera avant tout un drone de reconnaissance et d’identification des cibles, de sorte à pouvoir les prendre en compte par les systèmes d’armes adaptés ; le RCV-Medium de 10 tonnes sera doté d’un canon de calibre moyen (50mm) et de missiles anti-char, à l’instar des véhicules de combat d’infanterie ; le RCV-Heavy, de 20 tonnes, sera lui doté d’une puissance de feu comparable à celle d’un char de combat, avec des missions similaires. L’ensemble de ces drones terrestres apporteront une capacité d’engagement très supérieure à celle d’aujourd’hui, et agira comme un démultiplicateur de force dans l’ensemble de haut spectre d’engagement.
Les forces américaines ont donc d’ores et déjà entamé leur mutation vers l’âge robotique du combat. Contrairement aux autres expérimentations en cours, comme les drones Uran russes, ou la dronisation de véhicules existants, les programmes US montrent une réelle détermination à faire du drone l’extension naturelle de la force combattante, et ce dans tous les domaines, y compris les plus sensibles. On constate également une forte détermination à aller vite pour le Pentagone, avec très certainement en ligne de mire, la volonté de pouvoir contre-balancer la puissance démographique potentielle chinoise, qui dispose d’un réservoir de jeunes hommes mobilisables très supérieurs à celui des Etats-Unis et de ses alliés, d’autant que Washington peine de plus en plus à recruter et conserver les profils indispensables pour ses forces armées.