L’Armée de l’air portugaise vient d’annoncer avoir commandé 5 avions de transport tactique KC-390 du constructeur Embraer, pour un montant total de de 932 m$, incluant un simulateur de vol et des pièces détachées. C’est le premier succès à l’exportation pour l’avion brésilien, qui peine à trouver sa place entre les offres de Lockheed et de Airbus. A noter que le Portugal fournit déjà une partie des éléments du KC390 par l’usine aéronautique Embraer d’Évora. Les appareils devront être livrés entre 2023 et 2027.
Issu d’un partenariat entre Boeing et Embraer, le KC-390 a des arguments pour séduire. Il peut, ainsi, transporter 25 tonnes de fret sur 2600 km à Mach 0,8, faisant de l’appareil une alternative au C-130 Hercule de Lockheed, qui n’atteint que Mach 0,5, mais sur une distance de 15% supérieure à chargement équivalent. Surtout, le KC-390 affiche un tarif attractif, avec un prix annoncé de 50 m$ en condition de vol, là ou un C-130 dépasse les 60 m$, et ou un A400M atteint les 135 m$, mais évolue dans une toute autre catégorie.
C’est la raison pour laquelle, en Avril 2013, six pays s’engagèrent pour une commande de 60 appareils auprés d’Embraer : Le Brésil (28), le Portugal (6), l’Argentine (6), la Colombie (12), le Chili (6) la République Tchèque (2). Mais suite à de nombreux retards et incidents lors des tests, seul le Brésil avait validé sa commande avant que le Portugal ne le rejoigne, avec seulement 5 appareils, et non 6 comme prévu. La France était prête à en acquérir entre 10 et 15 exemplaires pour remplacer une partie de ses C160 Transall si le Brésil choisissait le Rafale, comme ce fut le cas avec les Embraer 121 commandés par la France en compensation d’un contrat pour l’acquisition d’hélicoptères Puma par le Brésil. Depuis 25 ans, tous les pilotes de transport et de patrouille maritime de l’Armée de l’Air et de la Marine font leurs armes sur le petit bimoteurs brésilien. Mais une fois le Gripen choisi par le président Lula, l’Armée de l’Air choisit de s’équiper en C-295 d’Airbus.
On note, toutefois, que le prix global du contrat annoncé par le Portugal, peut faire douter du prix unitaire annoncé par Embraer, même en tenant compte d’un important stock de pièces détachées, du simulateur, et d’une formation technique. Si des écarts importants peuvent apparaitre dans les contrats d’aéronefs militaires, ceux ci reposent souvent sur des livraisons de systèmes complémentaires, comme des munitions, et l’adaptation de l’appareil aux systèmes du client. C’est beaucoup moins sensible dans le cas d’un appareil de transport. Dès lors, si le prix de l’appareil dépasse celui annoncé, on peut comprendre le manque d’empressement des partenaires initiaux qui, contrairement au Portugal, ne sont pas acteur industriel du programme.