L’US Army a lancé, dans le cadre du programme Next-Generation Combat Vehicles, un programme visant à concevoir et fabriquer 500 chars légers qui devront équiper les forces américaines à hauteur de 14 unités par brigade d’infanterie. Ce blindé aura pour mission d’apporter un soutien de puissance de feu au plus prés des unités d’infanterie débarquées, notamment contre les bunkers et blindés adverses.
Le char léger, dont la masse ne devra pas excéder 40 tonnes et dont les dimensions devront permettre d’en transporter 2 par avion C-17, sera équipé d’un canon de 105 mm, et d’une mitrailleuse de 7,62mm. Il n’est pas, pour l’heure, question d’un ajout de missiles anti-char en tourelle, bien que cette option semble indispensable pour faire face aux blindés les plus lourds, comme les chars de combat. Il n’est pas non plus, par ailleurs, précisé si le blindé sera sur roues ou chenillé, mais étant donné la masse du char, et les objectifs définis par l’armée américaine, la solution chenillée semble privilégiée.
L’US Army a déjà sélectionné 2 industriels qui ont reçu une enveloppe de 376 m$ pour developper et construire 12 prototypes chacun. Comme pour l’ensemble du programme visant à remplacer les blindés américains, les délais sont particulièrement courts, puisque la production de série est attendue pour 2022, et l’entrée en service en 2025.
Les forces américaines avait renoncé à l’utilisation de char léger depuis 1996, avec le retrait du M551 Sheridan. Ce programme est justifié, selon les autorités américaines, par le besoin accrue de puissance de feu pour les unités débarquées, pour être en mesure de faire face à des forces retranchées et appuyées par des blindés, comme les forces russes. Il est vrais que ces dernières n’ont jamais renoncé à l’utilisation de chars légers, ni à armer plus lourdement leurs véhicules de combat d’infanterie ou de transport de troupe, qu’ils soient sur roues ou chenillés. Rappelons également que la Russie dispose d’un ratio blindés / soldats 3 fois supérieur à celui des forces occidentales. Cette différence monte à plus de 10 dés lors qu’il s’agit de comparer la densité des chars de combat ou des systèmes d’artillerie.