Les forces aériennes jouèrent un rôle crucial lors de l’intervention des forces russes en Syrie pour soutenir le régime de Bachar al Assad. Si les Su30, Su-34 et Su35 bénéficièrent d’une importante exposition médiatique, ce furent avant tout les Su24 et Su25 qui portèrent l’essentiel des missions d’assaut. Et à l’image des hélicoptères Mi35, pourtant daté, qui donnèrent satisfaction au combat, les Su25 russes apportèrent aux forces engagées au sol un appui feu précieux. C’est pour maintenir cette capacité que l’état-major russe a engagé un plan de modernisation de sa flotte de su25, pour les porter au standard SM3, dont un nouveau lot de 4 appareils vient d’être livré au district militaire sud.
L’armée de l’air russe dispose aujourd’hui de prés de 200 Su25, de différentes versions, constituant 20% de sa flotte d’avions de combat. L’appareil a fait son premier vol en 1975, et entra en service à partir de 1981. Plus de 1000 appareils furent fabriqués, et il fut exporté dans plus d’une vingtaine de pays. Comme le A10 Thunderbolt américain, le Su25 est avant un avion d’appui aérien rapproché, destiné à opérer prés du sol pour apporter un appui feu au plus prêt des zones d’engagement grâce à son importante capacité d’emport, et son blindage lui conférant une protection pour évoluer prés de l’adversaire.
La modernisation du Su25 au standard SM3 repose sur un nouveau blindage, un nouveau système d’autodéfense Vitebsk-25, et un nouveau système de navigation et de visée SOLT-25, offrant des capacités de guidage laser, optique et infra-rouge, et permettant à l’appareil d’opérer désormais en tout-temps. En revanche, comme précédemment, le Su25 n’est pas capable de mener ses opérations de nuit, le CAS tel que pratiqué par l’appareil n’étant pas adapté aux opérations nocturnes. Alors que le Su25SM utilise principalement des armes non guidées, comme des bombes gravitationnelles et des roquettes, le SM3 est en mesure d’utiliser des bombes à guidage laser KAB-500, des missiles air-sol à guidage laser et des missiles anti-radiation Kh58.
Alors que les Su24 sont en cours de remplacement par le Su34, que la flotte d’avions de chasse a été progressivement transformée sur Su30 et Su35, et que le Su57 se prépare à remplacer les Su27 arrivant en limite de vie opérationnelle, aucun programme visant à remplacer le Su25 n’a été annoncé. Mais contrairement à l’US Air Force qui semble déterminée à retirer du service ses A10 au plus tôt, les VKS semblent vouloir maintenir leurs Su25 en service encore de nombreuses années. Car si l’appareil n’est effectivement plus en mesure d’évoluer dans un environnement de haute intensité, il apporte toujours des capacités exceptionnelles lors des engagements de moyenne et basse intensité, comme en Syrie.