Depuis la disparition d’un F35A des forces d’autodéfense japonaises, le 9 Avril au dessus du Pacifique, à 85 miles des côtes nippones, toute la flotte de Lightning II arborant le soleil levant était consigné au sol. Selon la chaine publique NHK, cette restriction serait sur le point d’être levée, sans toutefois préciser la date d’effet de cette décision.
La disparition de l’appareil, et de son pilote, entraina une intense mission de sauvetage, mais également destinée à récupérer le maximum de pièces de l’avion manquant, dans le but de découvrir les raisons de l’accident, et surtout d’empêcher chinois, russes ou coréens du nord, de mettre la main sur les technologies embarqués par le joyau de Lockheed. Toutefois, seuls quelques éléments de fuselage et du moteur F135 ont été découvert, ne permettant pas de découvrir les raisons de cet accident. Le corps du pilote pas n’a lui non plus, été retrouvé.
Cet accident n’a cependant pas empêché le gouvernement de Shinzo Abbé de conformer la commande de 105 F35 supplémentaires auprés de Lockheed, des appareils par ailleurs intégralement construits aux Etats-unis, de sorte à rééquilibrer la balance des exportations avec les Etats-unis, conformément aux attentes appuyées du Président Trump. Le commande se compose de 63 F35A qui viendront s’ajouter aux 42 déjà commandés en 2011 pour remplacer les F4 Phantom devenus obsolètes, qui remplaceront une partie des 200 F15J nippons, et de 42 F35B, la version à décollage et atterrissage court, destinés à être embarqués sur les deux Destroyers porte-hélicoptères de la classe Izumo mis en oeuvre par la Marine japonaise, et qui seront modifiés pour l’occasion.
Au total, les forces aeriennes nippones mettront en oeuvre, à l’horizon 2030, prés de 145 F35, 160 F15J modernisés, et 80 Mitsubishi F2, version locale du F16, soit presque 400 appareils modernes. Le pays est également engagé dans un programme visant à concevoir un chasseur lourd de nouvelle génération, réponse au refus des Etats-Unis de livrer le F22 Raptor espéré par Tokyo. Toutefois, pour l’heure, aucune décision ferme concernant ce programme, dont le prototype X2 de Mitsubishi devait être le démonstrateur, n’a été annoncée, en dépit des très nombreuses propositions d’assistances, provenant de Lockheed, Boeing, ou BAe.