Selon le directeur des acquisitions majeures du pentagone, l’US Air Force pourrait acquérir le drone de combat XQ-58 Valkyrie pour accompagner les avions de combat F35 et F15XE lors des missions périlleuses. Conçu pour être en mesure d’accompagner les avions de chasse, avec une vitesse supersonique, un rayon d’action dépassant les 1500 km, une capacité d’emport de 500kg et une manœuvrabilité comparable à celle d’un chasseur, le XQ-58 Valkyrie, construit par l’américain Kratos Defense, représenterai un échelon intermédiaire avant l’arrivé du Skyborg, un programme aux ambitions bien supérieures, mais qui n’en est qu’à ses prémices.
En outre, le Valkyrie propose un argument de taille, capable de faire effectivement la décision à Washington : son prix particulièrement bas. En effet, selon Kratos Defense, le drone ne devrait pas couter plus que quelques millions de $ une fois la production de masse lancée, un prix très inférieur aux prix des avions de combat de modernes, et même vis-à-vis des autres drones de combat modernes, comme le drone MALE Reaper, dépassant les 50 m$ l’unité.
Enfin, les F35 et les F15XE sont des appareils conçus pour interagir avec des drones, disposent des capacités de communication et de traitement de l’information pour cela, ainsi qu’une Interface Homme-Machine adaptée pour présenter à l’équipage les informations et les options de contrôles nécessaires au contrôle de mission des drones de combat.
Si, pendant deux décennies, les États-Unis ont conservé une avance technologique avérée en matière de drone de combat, celle-ci n’a plus court depuis quelques années. Par exemple, sur la période 2014-2018, la Chine a exporté plus de drone de combat dans le Monde que les États-Unis, et Pékin finance pas moins de 7 différents programmes de drone de combat furtifs simultanément, dont deux destinés à être embarqué sur porte-avions. Si la Russie n’a pas démontré d’exceptionnelles capacités en matière de drones MALE[efn_note]Moyenne Altitude Longue Endurance[/efn_note], elle expérimente actuellement le S-70 Okhotnik, un drone de combat 20 tonnes disposant d’une très importante capacité d’emport et destiné à accompagner les Su-57 dans un avenir proche.
Avec les progrès rapides dans le domaine des drones de combat de ses deux principaux adversaires militaires, les États-Unis sont désormais contraints de bousculer leur planification technologique, et d’accélérer l’entrée en service de ces équipements, d’autant qu’il apparait de plus en plus évident que la furtivité du F35 ne sera efficace que quelques années, avant l’entrée en service en grand nombre de radars à basse fréquences, de radars passifs et d’autres dispositifs de détection insensibles à cette forme de furtivité.
De fait, et considérant le prix attractif de l’équipement, il serait surprenant que l’US Air Force ne se porte pas acquéreuse du XQ-58 Valkyrie.