L’US Navy dispose aujourd’hui d’un peu plus de 290 bâtiments de combat, et le président Trump, lors de son élection, avait donné pour objectif d’atteindre 355 bâtiments avant la fin de la décennie à venir. En cause, la montée en puissance de la Marine Chinoise, qui devrait disposer en 2030 de plus de 500 bâtiments de combat, même si les bâtiments américains sont, en moyenne, plus lourds et plus puissants que leurs homologues chinois.
Cependant, il semble que cet objectif soit remis en cause par l’US Navy elle même. En effet, une part importante de ses bâtiments, notamment les croiseurs de la classe Ticonderoga, arrivent en limite d’âge. Hors, pour atteindre l’objectif annoncé, la seule solution serait de prolonger la vie de ces bâtiments, ce qui couterait très cher, tant en investissements industriels qu’en hommes, car les chantiers navals américains sont déjà très occupés dans la production des nouveaux destroyers Arleigh Burke Flight III, des nouveaux porte-avions de la classe Ford, des LHD de la classe America, ou des futurs 20 frégates du programme FFG/X.
L’US Navy, à l’instar des autres armées américaines, s’est engagée dans les années 90 et 2000 dans des programmes ayant des ambitions technologiques excessives, comme les sous-marins de la classe sea wolf, les destroyers de la classe Zumwalt, et les Littoral Combat Ships e la classe Freedom et Independance. Il en résulte un retard important dans le remplacement des bâtiments de la flotte, notamment des croiseurs, destroyers et frégates, mais aussi des navires logistiques, le Sea Lift Command ayant récemment annoncé qu’il était désormais incapable de maintenir un pont naval avec l’Europe, le cas échéant.
A ces problèmes en matière d’équipement s’ajoute des difficultés avérées pour recruter, entrainer et maintenir les effectifs. Les abordages répétés des navires de l’US Navy ont en effet montré une réelle déficience dans ces 3 domaines, entrainant l’augmentation de la pression opérationnelle sur les équipages, et la diminution des formations données.
Dès lors, il est impossible à l’US Navy d’envisager d’atteindre un format de 355 bâtiments avant 20 ans, sans maintenir artificiellement des navires en service très au delà de leur limite d’âge. En revanche, le commandement de l’US Navy envisage sérieusement d’intégrer dans la définition de « bâtiments de combat », des unités navales de surface et sous-marines autonomes majeures, les travaux dans ce domaine étant avancés et prometteurs. Reste à évaluer l’efficacité et la fiabilité de ces bâtiments autonomes à la mer, dans la durée…