Voilà une information qui ne surprendra pas les habitués d’Analyse Défense. Dans son rapport au congrès sur la Chine, la DIA, l’Agence de renseignement de la Défense, estime probable le développement d’un troisième chasseur de 5eme génération par la Chine, un appareil destiné à remplacer le chasseur-bombardier JH-7, dérivé du Su-24 soviétique.
Ce programme de développement est cependant fréquemment abordé depuis quelques années par les spécialistes des forces militaires chinoises, et des esquisses avaient même été publiées montrant un appareil ayant ses entrées d’air sur l’extrados. Une telle configuration optimise la furtivité de l’appareil vis-à-vis des radars au sol.
Depuis le début des années 80, la Chine a produit méthodiquement un nouvel appareil tous les 5 ans en moyenne :
| Année 1er vol | 1992 | 1998 | 2003 | 2012 | 2018 |
| Appareil | JH-7 | J11 | J10 | J16 | J20 |
Selon toutes vraisemblances, les prochaines annonces chinoises devraient donc concerner le remplaçant du JH-7, le chasseur-bombardier JH-XX, entre 2022 et 2025, suivit du successeur du chasseur léger J-10, entre 2027 et 2030. Le successeur du J-16, donc chasseur multi-rôles polyvalent de 6eme génération, entrerait en service autour de 2035.
Concernant les bombardiers stratégiques, la Chine a d’ores-et-déjà communiqué sur l’imminence de la présentation du H-20, un bombardier furtif de type aile volante, successeur du H-6.
Enfin, il ne faut pas négliger les productions pour l’aéronautique navale, qui emploi aujourd’hui le J-15 entrée en service en 2012, et qui a annoncé sa préférence pour le FC-31, chasseur polyvalent de 5eme génération, pour équiper ses porte-avions équipés de catapultes.
De fait, le planning de production et de progression de l’aviation de chasse chinoise est d’ores-et-déjà bien établi pour les 20 prochaines années. Contrairement aux européens, la Chine a fait le choix de maintenir des appareils spécialisés, produits en plus petite quantité. Cette approche permet non seulement de disposer d’appareils très adaptés à chaque mission, mais de maintenir une dynamique d’innovation très importante, tant du point de vue industriel que du point de vu opérationnel.
En outre, si jusqu’à présent la Chine cherchait avant tout à rattraper son retard technologique sur l’occident et la Russie, elle pourra, par cette approche, rapidement disposer d’appareils neufs plus performants, voir de génération ultérieure, alors que les occidentaux n’en seront qu’à réceptionner leurs nouveaux appareils.
La stratégie chinoise semble d’ailleurs commencer à engendrer des changements de comportements, notamment aux Etats-Unis. Après avoir imaginer une solution « tout F-35 », l’US Air Force comme l’US Navy ont toutes deux entamés les travaux préparatoires pour un appareil de nouvelle génération avec un calendrier beaucoup plus contracté qu’il ne devait l’être.