Des photos satellites récentes ont montré que les travaux concernant la construction du premier exemplaire de la nouvelle classe de porte-avions chinois, disposant cette fois de catapulte et brins d’arrêt, avançaient rapidement, laissant entrevoir un lancement lors du 2ndsemestre 2019. La construction d’un 4eme porte-avions a également été détectée quelques mois après le 3eme, sans que l’on ne sache s’il s’agit de la même classe, ou d’une nouvelle.
En tout état de cause, il est désormais probable que les chantiers navals chinois soient entrés dans un rythme de production d’un nouveau bâtiment tous les 2 ans ½,ce qui amènera la Marine Chinoise à disposer de 5 porte-avions, dont 3 CATOBAR, en 2030.
Parallèlement, la Marine Chinoise a confirmé, lors du salon Zhuhai China Airshow, qui a fermé ses portes dimanche, qu’elle avait sélectionné le chasseur FC-31 Gyrfalcon de ‘5èmegénération’ pour équiper ses porte-avionsdotés de catapultes, en plus des J15 de génération antérieure.
Le FC-31, conçu par Shenyang Aircraft Corporation (ceux-là même qui produisent le J-15), est un appareil à faible image radar de la classe 25 tonnes (comme le Rafale français), biréacteur, dont les formes semblent très inspirées du F-35 américain. Initialement conçu sur fonds propres, le FC-31 devait se destiner à l’export, l’armée de l’air chinoise lui préférant le J-20, plus lourd.
Longtemps, la Marine chinoise hésita entre les deux appareils pour équiper ses porte-avions CATOBAR, d’autant que le prototype du FC-31 montra des performances en deçà des espérances lors des premiers tests en 2012. L’appareil fut alors entièrement démonté et subit de nombreuses modifications. Les essais en vol de la nouvelle mouture semblent avoir donné satisfaction, puisque la Marine a décidé d’en faire son chasseur embarqué principal dans les années à venir.
Quoiqu’il en soit, les forces aéronavales chinoises disposeront, à partir de 2025, d’une structure opérationnelle proches de celles des Groupes Aero Navals américains, avec des avions de 5eme génération (F-35 vs FC-31), et de 4eme génération (F-18 vs J-15). Su point de vue de la détection aérienne avancée, elles disposeront également d’appareils similaires, le Grumman E2-D Hawkeye américain et le KJ-600 chinois, tous deux disposant d’un radar AESA UHF optimisés pour détecter les avions furtifs de 5eme génération. Si l’US Navy a déjà lancé la conception pour la production du drone de combat embarqué MQ-25 Stingray, dédié au ravitaillement en vol, ce n’est pas le cas des autorités chinoises, bien que plusieurs programmes de drones de combat embarqués soient en cours de développement et de tests.
Du point de vue de l’escorte, la Marine chinoise disposera prochainement des destroyers lourds Type055 de 12.000 tonnes, l’alter-égo des dernières versions des destroyers Arleigh Burke américain. Mais là ou un porte-avions américain ne disposera que de 2 Burke, 3 au mieux, les bâtiments chinois seront escortés par un panachage de Type055 lourds, de destroyers Type052D anti-aérien, et de frégates Type054A anti-sous-marine, leur conférant un net avantage en matière de capacités anti-sous-marines et antinavires, sur la base des informations disponibles.
En revanche, les autorités chinoises sont très discrètes concernant leurs programmes de sous-marins, de sorte qu’il est même très difficile de connaître le nombre exact et le type des sous-marins en services, et en construction. Toutefois, il semble que les chantiers chinois procèdent à 3, parfois 4 lancements de sous-marins chaque année, dont au moins 1 sous-marin nucléaire d’attaque. Il semble également, toujours sur la base des informations et témoignages disponibles au niveau public, que la Marine Chinoise ai fait d’importants progrès concernant la discrétion de ses submersibles ces dernières années, sans toutefois parvenir à égaler les bâtiments occidentaux.
En extrapolant la production industrielle chinoise actuelle, on peut établir qu’en 2035, elle disposera de plus de Groupe Aéronaval que n’en aura l’US Navy dans la zone Asie Pacifique. Un constat qui, il y a peu encore, apparaissait comme impossible, et qui rejoint les objectifs annoncés par l’Etat-major chinois de l’Armée de l’Air, qui ambitionne de devenir une force aérienne de « classe mondiale » , comprendre « équivalente à l’US Air Force », d’ici 2035.