La vitesse semble bien devenir la préoccupation majeure des concepteurs d’hélicoptères de combat de nouvelle génération. Aux Etats-Unis, le programme Futur Vertical Lift en a fait un des facteurs clés de décision, et les deux finalistes sélectionnés, Bell avec le S-97 Raider à rotor contrarotatif et hélice propulsive, comme le V280 Valor de Sikorski avec ses rotors basculants, offrent des gains de vitesses substantiels en matière de vitesse comme de rayon d’action.
En Europe, bien qu’aucun programme de ce type n’ai encore été annoncé, Airbus Helicopters a entrepris la réalisation de l’E-Racer dérivé du démonstrateur X3, disposant de 2 hélices propulsives montées en nacelles, et permettant là encore, un gain significatif de performance.
Les industriels russes étaient restés discrets dans le domaine jusqu’à la semaine dernière, lorsque des photos montrant un nouveau concept en provenance de Kamov apparurent sur les réseaux sociaux. Ce concept, qu sujet duquel aucune communication officielle n’a été faite, montre un hélicoptère à rotors contrarotatifs, la spécialité de Kamov, entrainés par deux turbines faisant également office de propulseurs horizontaux. L’appareil dispose en outre d’une structure aérodynamique qui n’est pas sans rappeler celle de Burt Rutan, le fameux concepteur d’avions à plan canard des années 80. Selon des sources chez Kamov, l’hélicoptériste espère que cette configuration permettra a l’appareil d’atteindre les 700 km/h, soit la vitesse des plus rapides chasseurs à hélice de la seconde guerre mondiale.
Avec la multiplication des systèmes antiaériens à courte distance, ou SHORAD, tant des les armées occidentales que russes ou chinoises, la vitesse devient un facteur clé de la survit d’un hélicoptère sur le champs de bataille. Elle le sera d’autant plus que le masquage terrain, l’atout principal des hélicoptères de combat aujourd’hui, risque fort de perdre rapidement en efficacité avec la multiplication des systèmes de détection par drones, permettant aux forces terrestres d’avoir un point de vue beaucoup plus difficile a contrer qu’aujourd’hui.
En outre, l’extension de la portée des systèmes d’artillerie, couplée à l’amélioration de leur précision, tendra à repousser les terrains de ravitaillement des hélicoptères plus profondément dans le dispositif allié, imposant une vitesse (et un rayon d’action) plus importante pour maintenir la réactivité requise.
Si russes et américains se sont d’ores et déjà engagés dans cette voie, peut-être serait-il pertinent pour les armées françaises et européennes de se pencher également sur le problème ?