Les Etats-Unis dépendent intégralement des importations pour les 17 minéraux constituant les terres rares, indispensables dans la conception de nombreux composants de haute technologie, donc pour l’industrie de l’armement. Or, c’est la Chine qui détient, à ce jour, 95% de la production de ces métaux.
Alors que les tensions sur fond de guerre commerciale s’accentuent entre la Chine et les Etats-Unis, de nombreux experts s’inquiètent des conséquences de cette dépendance, et appellent les Etats-Unis à réorganiser sa chaine d’approvisionnement pour ces minéraux plus que précieux. Car en effet, si la situation devait venir à se tendre davantage entre les deux superpuissances, la Chine pourrait bien être tentée de suspendre l’approvisionnement des Etats-Unis, d’autant qu’elle-même peut compter sur la Russie pour fournir les hydrocarbures et les denrées agricoles dont elle manque.
La situation n’est pas meilleure pour les pays Européens, tout aussi dépendant que les américains dans ce domaine. Si l’Europe n’a pas de raison immédiate d’envisager une confrontation avec la très distante Chine, on ne peut exclure un scénario de bipolarisation opposant l’Occident et une alliance Sino-russe, aux conséquences toute aussi problématiques.
Il est donc indispensable, pour les Etats-Unis comme pour l’Europe, de mettre en œuvre des solutions pour diminuer voir supprimer la dépendance aux terres rares chinoises. Plusieurs pays disposent de ces précieuses ressources : Le Brésil, l’Australie, et plusieurs pays africains, dont l’Afrique du Sud, la Tanzanie, le Malawi, et le Mali. Nombres de ces pays, notamment les plus pauvres, sont courtisés plus ou moins intensément par les compagnies minières chinoises et américaines, mais étonnamment pas ou peu par les compagnies européennes.
Alors que l’Europe cherche à se doter d’une solution de Défense autonome, la question des matières premières, et plus particulièrement des terres rares, devra être traitée rapidement, faute de quoi cette dépendance commerciale risque fort de se transformer en dépendance stratégique.