Le « House armed Services committee » a émis des réserves appuyées concernant la capacité de l’US Navy à effectuer les missions requises dans un futur proche, du fait du manque d’autonomie de F-35C.
En effet, l’avion de Lockheed, pour conserver le bénéfice de sa furtivité, ne peut emporter de réservoirs supplémentaires et doit se contenter de ses armements en soute. Or, dans cette configuration, le rayon d’action de l’appareil est très inférieur aux 1200 miles avancés par le constructeur.
L’absence de ravitailleurs furtifs obligerait donc le groupe aéronaval à s’exposer aux attaques adverses, un missile comme le DF-21 chinois, spécialement conçu pour attaquer les porte-avions US, portant à 900 nautiques.
L’US Navy a toujours été réservée quand au F-35C, un avion qui lui a été imposé plus qu’elle ne l’a choisit. En premier lieu, la configuration monomoteur avait été abandonnée par l’US Navy depuis le A-7 Corsair II, un appareil certes performant, mais qui avait un taux d’accident beaucoup plus élevé que ses contemporains, les F-14, le A6 ou le S-3 Vikings. En outre, le F-35C n’est proposé qu’en version monopilote, alors que l’US Navy avait développé depuis le F-4, une tradition de vol en équipage, notamment pour ses appareils destinés au combat aérien. Enfin, l’US Navy a toujours jugé que l’appareil de Lockheed avait un rayon d’action opérationnel trop limité. C’est la raison pour laquelle l’Etat-major de la Marine Américaine s’est battue bec et ongles pour maintenir les lignes de fabrication de A/F-18 E/F Super Hornet, et l’a régulièrement amélioré.
C’est également pour ces raisons que l’US Navy publie de manière très récurrente des études visant à développer un nouvel appareil destiné à prendre le relais du F-18 respectant les contraintes du combat aéro-maritime.
A noter que le F-35C est le seul avion de combat de l’US Navy à n’avoir pas été spécifiquement conçu pour cet usage. En revanche, a plusieurs reprises, les appareils de l’US Navy furent employés par des armées de l’Air, dont l’US Air Force, car supérieurs à leurs homologues basés à terre. Ce fut le cas du F-4 Phantom, du A-7 Corsair II, du F-18 Hornet mais également du A-4 Skyhawk ou du F-14 Tomcat.