La puissance militaire des Etats-Unis repose en grande partie sur sa capacité à s’assurer de la supériorité aérienne, celle-ci dépendant pour beaucoup de ses avions de détection avancés, comme le E3 Sentry, le E8 JSTAR ou le E2 Hawkeye.
Cette capacité à opérer ces systèmes est aujourd’hui fortement compromise par les progrès des forces russes et chinoises. C’est en tous les cas le constat fait par le Secrétaire à l’Air Force, Heather Wilson, face aux membres du parlement américain.
Selon elle, les forces aériennes des deux pays disposent désormais de la capacité à éliminer ces appareils, même les plus récents comme le E-8C, dés le premier jour d’un affrontement hypothétique.
Cette annonce n’a en fait rien de surprenante pour qui suit de prés les forces militaires russes et chinoises. Ainsi, les Su-35, opérés par les deux forces aériennes, disposent d’une allonge de plus de 1500 km, et peuvent mettre en œuvre le missile R-77M1 qui, équipé d’un statoréacteur, est l’équivalent du Meteor Européen, et est donné pour porter à plus de 175 km. La Chine met également en œuvre ce missile et cet appareil, et dispose également du chasseur furtif J-20, dont tous les analystes s’accordent à dire que sa fonction principale sera d’éliminer les avions de soutiens de l’ennemi, comme les avions de détection et les ravitailleurs. La Chine risque bien de prendre prochainement un avantage décisif dans ce domaine, avec le missile PL-15 an cours de développement, dont la portée atteindrait, selon les sources, de 320 à 400 km. Ce missile est spécialement conçu pour éliminer ces avions de soutien et de détection, il n’est d’ailleurs probablement pas capable d’intercepter un chasseur manœuvrant.
La perte des moyens de détection aériens avancés nuirait également à la capacité des F-22 et F-35 US à opérer de manière furtive, puisque les appareils devront utiliser leurs puissants radars pour détecter les menaces. En revanche, l’échange et la fusion de données entre les appareils permettra d’utiliser certains F-35/F-22 comme avions de détection, et d’autres comme plate-forme d’attaque, ces derniers restants en mode passif, donc furtifs.
Quoiqu’il en soit, la supériorité aérienne absolue qui constitua le socle de la stratégie de défense des Etats-Unis et de l’OTAN depuis des décennies, est aujourd’hui compromise, au mieux. Sachant que les forces occidentales terrestres ont toujours été numériquement inférieures aux forces russes ou chinoises, l’hégémonie militaire occidentale semble être très largement contestée aujourd’hui.