La famille du missile anti-navire MM40 Exocet s’enrichit d’un nouveau standard, déjà entré en service sur certaines unités de la Marine nationale. Le MM40 Block3C disposerait d’un nouvel autodirecteur capable de discerner ses cibles, c’est à dire de reconnaître et frapper les cibles ayant la plus grande valeur militaire. Cette capacité est également intégrée aux nouveaux missiles américains LRASM remplaçant les Harpoons, et les NSM Norvégiens, présentés comme des missiles ne nouvelle génération.
La Marine Nationale va recevoir 15 nouveaux missiles MM40 B3C d’ici 2020, probablement pour équiper les deux dernières FREMM (8 unités chacunes), et les missiles MM40 B3 actuellement en service seront progressivement portés à ce standard. En revanche, il n’est pas fait allusion aux missiles AM39 tirés par les Rafales M ou l’Atlantique 2, ni aux SM39 lancés à partir des sous-marins nucléaires français. Il est toutefois probable que ces deux versions soient également portées à ce standard, qui apporte un avantage opérationnel décisif.
Le missile MM40 a une portée supérieure à 200 km, et une vitesse de croisière subsonique élevée. Il s’écoule donc un délai supérieur à 10 minutes entre le lancement et l’impact, délai durant lequel la configuration de la cible peut évoluer. C’est précisément dans ce domaine que le MM40 B3C apporte une forte valeur ajouté, puisqu’il est capable d’identifier sur un ensemble de cibles, celle qui présente le plus d’intérêt (un porte-avions, un navire d’assaut, un pétrolier ravitailleurs..).
Pour identifier les cibles, le missile consulte une base de données interne de silhouette infrarouge, base de données enrichie par la Marine Nationale qui déploie des navires et des aéronefs sur toutes les mers en permanence.
A noter que Français et Britanniques travaillent ensemble à la construction d’un nouveau missile, un temps identifié par le nom Perseus identifié par l’acronyme FMAN/FMC pour Futur Missile Anti-Navire/Futur Missile de Croisière, qui remplacera à la fois les missiles de la famille Exocet (AM39, SM39 et MM40) et les missiles de croisières SCALP utilisés par l’Armée de l’Air et l’Aéronavale française, à horizon 2030. Il était donc nécessaire de moderniser les Exocet (et les SCALP) pour maintenir les performances opérationnelles des armées françaises jusqu’à la livraison du nouveau missile.